NEW YORK - Polisi menangkap puluhan mahasiswa Universitas Columbia yang menyita sebagian perpustakaan utama sekolah tersebut pada hari Rabu waktu setempat. Ini adalah salah satu demonstrasi pro-Palestina terbesar di kampus tersebut sejak gelombang protes tahun lalu terhadap perang Israel di Gaza.

Setidaknya 40 hingga 50 mahasiswa, dengan tangan diborgol dengan tali plastik, terlihat dimasukkan ke dalam mobil van dan bus Departemen Kepolisian New York di luar Perpustakaan Butler saat petugas NYPD menyapu gedung enam lantai tersebut untuk menangkap pengunjuk rasa lain yang menolak untuk pergi.

Polisi tiba di kampus dengan kekuatan penuh atas permintaan pejabat Columbia yang mengatakan bahwa demonstran mahasiswa yang menduduki ruang baca utama perpustakaan di lantai dua terlibat dalam pelanggaran.

Video dan foto di media sosial menunjukkan para pengunjuk rasa, sebagian besar mengenakan topeng, berdiri di atas meja, menabuh genderang, dan membentangkan spanduk bertuliskan "Mogok untuk Gaza" dan "Zona Terbebaskan" di bawah lampu gantung Ruang Baca Lawrence A. Wein.

Presiden AS Donald Trump mengecam Columbia atas protes pro-Palestina di kampus tahun lalu, dengan mengatakan bahwa protes tersebut bersifat antisemit dan menunjukkan kegagalan melindungi mahasiswa Yahudi.

Para pengunjuk rasa mahasiswa, termasuk beberapa penyelenggara Yahudi, membantah bahwa Trump dan sesama politisi konservatif yang sangat pro-Israel secara tidak adil mencampuradukkan protes pro-Palestina dan antisemitisme.

Dewan pengawas Columbia telah bernegosiasi dengan pemerintahan Trump, yang mengumumkan pada bulan Maret bahwa mereka telah membatalkan ratusan juta dolar hibah untuk universitas tersebut untuk penelitian ilmiah.

Universitas tersebut mengatakan telah berupaya memerangi antisemitisme dan prasangka lain di kampusnya sambil berusaha menangkis tuduhan dari kelompok hak sipil bahwa universitas tersebut menyerah pada campur tangan pemerintah terhadap kebebasan akademik.

Universitas Columbia mengatakan pada Rabu malam bahwa mereka telah meminta bantuan NYPD "untuk mengamankan gedung," dan bahwa dua pejabat keselamatan publiknya terluka dalam kebuntuan tersebut.

Seorang juru bicara NYPD mengonfirmasi "beberapa penangkapan" terhadap pengunjuk rasa yang menduduki perpustakaan tetapi tidak memberikan jumlah pastinya.

"Setiap orang berhak untuk melakukan protes secara damai. Namun, kekerasan, vandalisme, atau perusakan properti sama sekali tidak dapat diterima," kata Gubernur New York Kathy Hochul di media sosial.

Sebelum polisi tiba di tempat kejadian, personel keselamatan publik universitas terlihat mengunci pintu depan perpustakaan, mencegah lebih banyak mahasiswa memasuki gedung dan memicu episode singkat dorong-dorongan di luar.

Seorang mahasiswa tampaknya terluka dalam keributan tersebut. Seorang lainnya terlihat dibawa keluar gedung dengan tandu. Karena akses masuk ke perpustakaan ditutup, kerumunan demonstran yang semakin banyak di luar gedung bergerak ke jalan-jalan tepat di luar gerbang kampus.

Salah satu organisasi mahasiswa yang mewakili para pengunjuk rasa mengatakan di media sosial bahwa petugas keamanan sekolah telah menyerang para demonstran dan mengakui bahwa beberapa aktivis menolak menunjukkan identitas mereka kepada petugas.

Columbia University Apartheid Divest, kumpulan kelompok mahasiswa, menyebarkan kembali tuntutan lama di media sosial pada hari Rabu agar universitas tidak lagi menginvestasikan dana abadinya sebesar $14,8 miliar pada pembuat senjata dan perusahaan lain yang mendukung pendudukan militer Israel di wilayah Palestina.

Pada hari Senin, pengunjuk rasa pro-Palestina menduduki gedung Universitas Washington, menuntut sekolah tersebut memutuskan hubungan dengan Boeing atas kontraknya dengan militer Israel. Universitas tersebut mengatakan 34 pengunjuk rasa ditangkap, dan tuduhan masuk tanpa izin, perusakan properti, dan perilaku tidak tertib akan dirujuk ke jaksa penuntut.

Pada hari Rabu, dikatakan bahwa 21 mahasiswa yang termasuk di antara mereka yang ditangkap telah diskors dan dilarang masuk ke semua kampus sekolah. Universitas Columbia berada di garis depan gerakan protes mahasiswa pro-Palestina dan anti-Israel yang melanda kampus-kampus di AS tahun lalu Perang Israel di Gaza, yang dimulai pada tahun 2023.

Trump, seorang Republikan, juga berupaya mendeportasi sejumlah pelajar internasional pro-Palestina di sekolah-sekolah AS, dengan mengatakan kehadiran mereka dapat merugikan kepentingan kebijakan luar negeri AS.

Para pengunjuk rasa di perpustakaan juga menuntut pembebasan Mahmoud Khalil, seorang aktivis Palestina dan mahasiswa pascasarjana Columbia yang masih mendekam di penjara imigran Louisiana setelah ia menjadi salah satu orang pertama yang ditangkap karena kemungkinan dideportasi.