JAKARTA - Pada bulan Agustus, penulis Stefany Valentine mendapat pelukan yang sebelumnya ia pikir mustahil.

Setelah tidak mendengar kabar dari ibu kandungnya, Meiling Valentine, selama 25 tahun, Stefany Valentine hampir putus asa bahwa mereka mungkin suatu hari akan terhubung kembali — dan bahkan takut Meiling telah meninggal.

Kemudian sebuah kebetulan yang tak terduga mempertemukan mereka kembali dari belahan dunia yang berlawanan.

"Saya bertanya-tanya apakah saya akan mengenalinya di tengah keramaian, dan saya berhasil," kata Stefany Valentine sambil menangis seperti dikutip dari People.

"Senang sekali bisa memeluknya untuk pertama kalinya. Saya butuh pelukan itu."

Reuni antara Stefany Valentine dan Meiling, di Bandara Internasional Taiwan Taoyuan, terjadi saat Stefany Valentine sedang mengerjakan novel debutnya, First Love Language, yang berpusat di sekitar Catie — seorang remaja dan anak adopsi Taiwan-Amerika yang ingin berhubungan kembali dengan budaya kelahirannya dengan mempelajari bahasa Mandarin.

Stefany Valentine (31) menyebut proses pengerjaan buku ini "sangat terapeutik," dan mengatakan bahwa dalam beberapa hal, ia menggunakannya untuk "benar-benar mengucapkan selamat tinggal, menutup pintu," saat menemukan ibu kandungnya.

Stefany Valentine adalah salah satu dari lima bersaudara yang lahir dari pasangan Meiling dan Letnan Kolonel Todd Merrill Valentine.

Karena karier Todd di Angkatan Udara, keluarganya sering berpindah-pindah, menghabiskan waktu di Taiwan, Texas (tempat Stefany Valentine dilahirkan) dan South Dakota.

Ketika Stefany Valentine berusia 5 tahun, orang tuanya bercerai dan Todd Merrill Valentine mengambil hak asuh anak-anaknya dan memindahkan mereka kembali ke Amerika Serikat.

Stefany Valentine mengatakan Meiling, yang tidak bisa berbahasa Inggris, disingkirkan dari kehidupan mereka.

"Saya hampir pingsan," Meiling bercerita tentang kehilangan ikatannya dengan anak-anaknya.

"Saya mencari ke mana-mana untuk seseorang yang dapat membantu saya, tetapi karena saya tidak memiliki pengalaman kerja, tidak punya uang, dan kendala bahasa, tidak ada cara untuk menemukan solusi yang tepat. Itu perlakuan yang tidak adil."

Bertahun-tahun kemudian, Stefany Valentine mengatakan dia mencoba untuk tetap "netral" ketika menyangkut perasaannya tentang apa yang terjadi antara orang tuanya tetapi mencatat, "Semua sumber daya yang dimiliki ayah saya, tidak dimiliki ibu saya."

Saat tumbuh besar terpisah dari ibu kandungnya, Stefany Valentine mengatakan bahwa dia “diberi” apa yang dia yakini sebagai narasi palsu tentang Meiling — bahwa dia “berbahaya” dan “mengabaikan” anak-anaknya.

“Saya rasa itu juga merupakan kesenjangan budaya karena saya tidak ingat pernah merasa diabaikan di Taiwan,” kata Stefany Valentine.

Di Amerika setelah perceraian, Stefany Valentine mengatakan dia dan saudara-saudaranya meninggalkan budaya Taiwan mereka.

“Saat itu, `Pergi ke sekolah, berbicara bahasa Inggris, berasimilasi, kita tidak melakukan itu lagi,`” kenangnya.

“Dan saya rasa itu saja. Kehilangan seorang ibu adalah satu hal — dan kemudian kehilangan budaya Anda.”

Stefany Valentine berjuang keras memahami bahasa Inggris, tetapi metode pelariannya membuahkan karier menulis.

"Saya menghabiskan banyak waktu untuk melamun," katanya. "Dan saya pikir itulah yang akhirnya menuntun saya untuk menjadi seorang penulis karena hingga hari ini, saya hanya terus-menerus melamun."

Ketika Stefany Valentine berusia 8 tahun, ayahnya menikah lagi dan ibu tirinya, Cindy, menggabungkan keluarga mereka dengan keempat anak Cindy dari hubungan sebelumnya.

Beberapa tahun kemudian, pada tahun 2006, ayah Stefany Valentine meninggal karena kanker usus besar.

Cindy secara resmi mengadopsi Stefany Valentine dan saudara-saudaranya, dan menjadi ibu tunggal bagi sembilan anak.

“Saya berjuang melawan banyak depresi,” kata Stefany Valentine tentang masa setelah kematian ayahnya.

Saat ia bergulat dengan kehilangannya dan ketidakhadiran ibu kandungnya, Stefany Valentine mengatakan kemarahannya makin bertambah saat ia memasuki masa remaja.

“Kemarahan yang terpendam lama-kelamaan muncul lagi karena saya kehilangan ibu saya, dari situlah kemarahan itu muncul dan sekarang saya kehilangan ayah saya,” kata Stefany Valentine.

“Saya diusir dari rumah karena berbicara tanpa izin, mengutarakan isi hati saya dan sebagainya.”

Cindy mengirim Stefany untuk tinggal bersama anggota keluarga lainnya selama sebagian besar masa sekolah menengah, sehingga memungkinkan dia pindah kembali untuk tahun terakhir, kata Stefany.

Selama puluhan tahun, dia mendambakan jawaban tentang Meiling.

“Kebutuhan untuk mengetahui selalu ada,” katanya.

Stefany Valentine mencari perlindungan dalam dunia menulis, dengan menulis cerita pendek untuk antologi dewasa muda When We Become Ours yang menyoroti pengalaman anak adopsi.

“Melihat seluruh komunitas yang memiliki perasaan dan trauma yang sama serta latar belakang yang rumit dan semuanya, saya seperti, `Ke mana saja kalian selama hidup saya?`” kata Stefany.

“Saya merasa seperti sedang mencoba bercocok tanam dengan tangan kosong dan mereka seperti, `Ini cangkul.` Seperti — oh, keren, saya benar-benar bisa mulai bekerja sekarang."

Pengalaman itu membuat Stefany Valentine menggarap ulang First Love Language, novel pertamanya, agar lebih berfokus pada anak adopsi.

Saat dia menyelidiki silsilah dan catatan sejarah, mencoba menemukan Meiling, banyak paranormal mengatakan bahwa Meiling telah meninggal dan Stefany Valentine akhirnya berhenti mencari.

Kemudian pada malam tahun baru 2023, dia mendapat telepon yang mengejutkan.

“Kakak iparku meneleponku dan berkata, `Ada seorang wanita Taiwan di gereja Mormon kita, dan dia tumbuh bersama ibumu, dan dia akan mencarikannya untukmu,` “ kata Stefany Valentine tentang rangkaian kejadian yang tidak terduga itu.

Dia dan saudara-saudaranya awalnya dapat berhubungan kembali dengan Meiling melalui teks dan meskipun, katanya, saudara-saudaranya kurang terbuka untuk reuni, Cindy kemudian memfasilitasi perjalanan Stefany Valentine ke Taiwan.

"Saya rasa dia mengerti betapa berartinya hal itu bagi saya," kata Stefany Valentine tentang ibu tirinya.

"Dia menyediakan tiket pesawat dan segala keperluan untuk kami, karena dia bekerja di Delta."

Dan pada bulan Agustus, Stefany Valentine bertemu langsung dengan Meiling untuk pertama kalinya dalam lebih dari dua dekade.

"Gugup, cemas, takut, gembira, semuanya — apa yang tidak saya rasakan?" kata Stefany Valentine tentang persiapan pertemuan pertama mereka di bandara.

"Rasanya seperti Natal, saat Anda akan tidur dan berpikir, `Besok saya akan membuka hadiah?` Selama berminggu-minggu menjelang pertemuan itu, perasaan itu terus berlanjut, seperti, `Sebentar lagi. Sebentar lagi.`"

Stefany Valentine mengatakan dia terkejut dengan kemiripan fisik antara dirinya dan Meiling.

“Sewaktu tumbuh dewasa, saya selalu merasa bahwa saya terlihat sangat berkulit putih, atau saya terlihat lebih berkulit putih daripada saudara-saudara saya. Dan kemudian ketika saya melihatnya, saya seperti, `Dear, kita terlihat seperti saudara kembar,`” kata Stefany Valentine.

“Ini bukan masalah ras, ini masalah ciri-ciri. Kami hanya memiliki ciri-ciri yang sama persis.”

Meiling juga menyadari kemiripan tersebut, dan mengatakan, "Pertama kali saya melihat Stefany Valentine di bandara, saya terkejut karena dia bukan lagi gadis kecil imut yang sering saya impikan. Dia telah tumbuh dewasa dan sangat mirip dengan saya, yang membuat saya tersentuh."

Stefany Valentine dan Meiling (57) menebus waktu yang hilang selama perjalanan Stefany Valentine selama dua minggu tahun lalu, pergi hiking, mengunjungi pasar jalanan, bermalam di akuarium, dan bahkan merayakan ulang tahun Meiling dengan kue.

“Dia berkata seperti, `Ini adalah ulang tahun terbaik yang pernah aku alami dalam 20 tahun,` “ kata Stefany Valentine.

Selama minggu kedua perjalanan, Stefany Valentine dan Meiling menghabiskan waktu dengan pengunjung istimewa lainnya — Cindy.

“Kami makan hot pot bersama,” kata Stefany Valentine tentang pertemuan antara ibu kandungnya dan ibu angkatnya.

“Saya seperti, `Oh, tolong bersikap sopan satu sama lain. Saya harap tidak ada kemarahan.` Saya pikir untuk Meiling, dia seperti, `Kamu membesarkan anak-anakku. Terima kasih untuk itu. Saya menghargai itu,` dan saya pikir Cindy seperti, `Yah, kamu melahirkan putriku, jadi terima kasih untuk itu.` Saya pikir itu hanya jabat tangan, jabat tangan tak terucap yang mereka lakukan untuk satu sama lain.”

Stefany Valentine menambahkan bahwa berada di Taiwan bersama Cindy merupakan “penyembuhan” baginya.

“Itu adalah cara yang baik untuk mengubur atau mulai mengubur banyak masa lalu, berdamai dengan apa yang ada dan tidak dengan apa yang seharusnya, hal-hal seperti itu,” katanya.

Kunjungan ke Taiwan juga memicu keinginan Stefany Valentine untuk belajar bahasa Mandarin dengan benar setelah berlatih daring saat mengerjakan First Love Language.

Dia berhasil mendaftar ke Universitas Chung Yuan setempat dan akan mulai kuliah di sana pada musim gugur.

“Uang yang saya hasilkan dari uang muka First Love Language, sekarang bisa saya gunakan untuk biaya kuliah, keren sekali,” kata Stefany Valentine. “Ini seperti lingkaran penuh.”

Ia berencana untuk menggunakan studinya guna membantu memfasilitasi reuni antara Meiling dan saudara-saudaranya yang lain, untuk "mengangkat suara anak angkat" di komunitas sastra dan pada akhirnya menceritakan kisah dirinya dan Meiling.

"Saya ingin menulis memoar, tentu saja," katanya.

"Namun, memoar ini, saya ingin memoar ini juga menjadi memoarnya dan saya ingin dapat menceritakan kisahnya dan semua kerumitannya sebaik mungkin selain menulis kisah saya sendiri."

Stefany Valentine tidak ingin membuang waktu sedetik pun.

"Saya sudah kehilangan dia. ... Dan saya tidak ingin menyesal," katanya tentang Meiling.

"Sangat jarang orang mendapatkan kesempatan kedua seperti yang saya dapatkan." (*)