NAIROBI - Polisi Kenya yang menggerebek wisma tamu di taman nasional awal bulan ini tidak bermaksud menangkap pemburu gading gajah atau cula badak. Tetapi jaringan yang lebih esoteris yang memperdagangkan barang yang jauh lebih kecil dan lebih menguntungkan berdasarkan beratnya - ratu semut.

Dua remaja Belgia ditangkap karena perdagangan satwa liar di Wisma Tamu Jane di Naivasha di tepi Taman Nasional Hell`s Gate.

Mereka, bersama seorang pria Vietnam dan seorang warga negara Kenya yang juga dituduh melakukan perdagangan semut, mengaku bersalah dan akan dijatuhi hukuman pada 7 Mei, kata seorang hakim pada hari Rabu.

Jaksa Kenya menilai penyitaan ratu semut yang diambil dari koloni semut pemanen raksasa Afrika sekitar 1,2 juta shilling Kenya ($9.300).

Namun, tergantung pada jumlah dan variasi setiap spesies yang ditemukan, Reuters menghitung bahwa hasil tangkapan tersebut akan bernilai hingga $1 juta jika mencapai pantai Eropa.

"Itu seperti kokain," kata Dino Martins, direktur Turkana Basin Institute dan salah satu pakar serangga terkemuka di Kenya. "Harga kokain di Kolombia dibandingkan dengan mendapatkan satu kilogram di pasar Eropa merupakan nilai tambah yang sangat besar, itulah sebabnya orang melakukannya."

Berdasarkan biaya rata-rata semut pemanen raksasa Afrika di enam pengecer di Inggris, masing-masing dari sekitar 5.440 ratu semut yang disita di bandara Nairobi menurut dokumen pengadilan bernilai sekitar £175 ($233).

Para penggemar semut membayar sejumlah besar uang untuk memelihara koloni semut dalam wadah transparan besar yang dikenal sebagai formicarium, yang memberikan wawasan tentang struktur dan perilaku sosial mereka yang rumit.

Namun, ratu semut sangat penting bagi koloni mana pun karena mereka adalah satu-satunya yang mampu bertelur yang tumbuh menjadi semut pekerja, prajurit, dan calon ratu semut, yang berarti bahwa perdagangan gelap dapat membahayakan koloni yang penting bagi ekosistem satwa liar Kenya.

KEMATIAN MASSAL DALAM PERJALANAN
Martins mengatakan nilai eceran dari penangkapan serangga tersebut harus diimbangi dengan harapan bahwa sebanyak 90% dari mereka kemungkinan besar akan mati dalam perjalanan oleh para penyelundup ke Eropa dan Asia akibat penyakit, bakteri, dan suhu beku.

Meskipun demikian, penyitaan yang memecahkan rekor tersebut telah menimbulkan pertanyaan tentang apakah upaya pencurian tersebut merupakan upaya satu kali oleh para penggemar amatir, atau jaringan penyelundup satwa liar yang lebih luas yang mengeksplorasi produk dan pasar baru.

Republik Demokratik Kongo dan Rwanda yang mendukung pemberontak pada hari Rabu berjanji untuk mengupayakan perdamaian.

Ekspor semut diizinkan dari Kenya dengan lisensi, meskipun peraturannya sulit dinavigasi, kata Martins.

"Kami bukan penjahat, kami berusia 18 tahun, kami naif, dan saya hanya ingin pulang untuk memulai hidup saya," kata salah satu terdakwa Belgia, David Lornoy, di persidangan minggu lalu.

Namun, Kenya Wildlife Service mengatakan kasus tersebut menandakan pergeseran penting dalam tren biopiracy dari mamalia besar yang ikonik ke spesies yang kurang dikenal yang tidak kalah kritis secara ekologis.

"Kasus ini mewakili lebih dari sekadar penyelundupan serangga," kata Erustus Kanga, direktur jenderal KWS.

"Kami melihat sindikat kejahatan terorganisasi melakukan diversifikasi dari perburuan gading tradisional untuk menargetkan seluruh keanekaragaman hayati kita - dari tanaman obat, serangga hingga mikroorganisme," katanya dalam sebuah pernyataan.

Samuel Mutua, seorang ahli kejahatan satwa liar di International Fund for Animal Welfare, mengatakan kasus semut memenuhi syarat sebagai kejahatan terorganisasi. "Terlepas dari usia mereka, mereka berhasil menangkap banyak semut," katanya.

Bagi Martins, kehebohan atas kasus ini mengabaikan ancaman yang lebih besar terhadap serangga di Afrika Timur yang disebabkan oleh pestisida dan perusakan habitat yang membunuh jutaan semut setiap hari.

Semut pemanen, yang kerajinannya disebutkan oleh Raja Solomon dalam Alkitab, menjaga Lembah Rift yang ikonik di Kenya tetap sehat dengan menyebarkan dan mencampur benih rumput di seluruh lanskap, kata Martins.

"Jika kita kehilangan semua gajah di Afrika, kita akan hancur, tetapi padang rumput akan tetap ada. Jika kita kehilangan semua semut pemanen dan rayap, sabana akan runtuh."