YERUSALEM - Israel mengatakan pihaknya melancarkan serangan di Suriah terhadap "kelompok ekstremis" yang menyerang anggota komunitas Druze. Israel menyebut mereka menindaklanjuti janji untuk membela kelompok minoritas tersebut saat kekerasan sektarian yang mematikan menyebar di dekat Damaskus pada hari Rabu.

Sebuah pernyataan Kementerian Luar Negeri Suriah menolak "segala bentuk intervensi asing" dalam urusan internal Suriah, tanpa menyebut Israel, dan menyatakan komitmen Suriah untuk melindungi semua kelompok Suriah "termasuk sekte Druze yang mulia."

Ini menandai pertama kalinya Israel mengumumkan serangan militer untuk mendukung Druze Suriah sejak Bashar al-Assad digulingkan, yang mencerminkan ketidakpercayaannya yang mendalam terhadap kaum Islamis Sunni yang menggantikannya. Hal ini menimbulkan tantangan lebih lanjut terhadap upaya Presiden sementara Ahmed al-Sharaa untuk membangun kendali atas negara yang terpecah belah itu.

Sumber Kementerian Dalam Negeri Suriah mengatakan kepada Reuters bahwa serangan pesawat nirawak Israel menargetkan pasukan keamanan pemerintah, menewaskan salah satu anggotanya, di kota Sahnaya yang sebagian besar dihuni oleh Druze di pinggiran Damaskus.

Druze menganut kepercayaan yang merupakan cabang dari Islam dan memiliki pengikut di Suriah, Lebanon, dan Israel.

Dalam sebuah pernyataan, Perdana Menteri Israel Benjamin Netanyahu dan Menteri Pertahanan Israel Katz mengatakan militer Israel telah melakukan "operasi peringatan dan menyerang kelompok ekstremis" saat bersiap untuk melanjutkan serangan terhadap Druze di Sahnaya.

"Pada saat yang sama, sebuah pesan disampaikan kepada rezim Suriah - Israel mengharapkannya untuk bertindak guna mencegah bahaya bagi Druze," kata mereka.

Sejak Assad digulingkan pada bulan Desember, Israel telah merebut wilayah di barat daya, berjanji untuk melindungi Druze, melobi Washington untuk menjaga negara tetangga itu tetap lemah, dan telah meledakkan sebagian besar senjata berat tentara Suriah pada hari-hari setelah ia digulingkan.

Sharaa, yang merupakan komandan al Qaeda sebelum memutuskan hubungan dengan kelompok tersebut pada tahun 2016, telah berulang kali berjanji untuk memerintah Suriah secara inklusif. Namun, insiden kekerasan sektarian, termasuk pembunuhan ratusan warga Alawi pada bulan Maret, telah memperparah ketakutan di antara kelompok minoritas tentang kaum Islamis yang sekarang dominan.

Kekerasan sektarian dimulai pada hari Selasa dengan bentrokan antara orang-orang bersenjata Druze dan Sunni di daerah Jaramana yang mayoritas penduduknya beragama Druze. Kekerasan tersebut dipicu oleh rekaman suara yang mengutuk Nabi Muhammad dan yang diduga dibuat oleh seorang Druze oleh militan Sunni. Lebih dari selusin orang dilaporkan tewas pada hari Selasa, sebelum kekerasan menyebar ke Sahnaya pada hari Rabu.

Dalam sebuah pernyataan di kantor berita negara SANA, direktur keamanan untuk pedesaan Damaskus mengatakan gencatan senjata telah dicapai di Jaramana tetapi penjahat telah meningkatkan serangan di daerah Sahnaya pada hari Rabu, menewaskan 16 anggota pasukan keamanan.

Sumber keamanan mengatakan ratusan pasukan keamanan Kementerian Dalam Negeri dikerahkan di dan sekitar Sahnaya menyusul kesepakatan dengan para tetua Druze. Warga mengatakan situasi sebagian besar telah tenang setelah pertempuran sengit, dengan hanya suara tembakan sporadis yang terdengar.

Syrian Observatory for Human Rights, yang melaporkan konflik di Suriah, mengatakan sedikitnya 22 orang tewas di Sahnaya - enam pejuang Druze dan 16 anggota pasukan keamanan pemerintah atau pejuang yang berpihak pada mereka.

Kementerian Dalam Negeri mengatakan sedang menyelidiki asal rekaman audio tersebut.

Mufti Besar Sheikh Osama al-Rifai, yang ditunjuk sebagai ulama Muslim tertinggi Suriah pada bulan Maret, mengatakan dalam sebuah pernyataan tertulis bahwa menumpahkan darah warga Suriah dilarang.

Warga Sahnaya melaporkan pertempuran jalanan yang intens sepanjang hari Rabu. "Kami sangat panik dan takut karena penembakan tanpa pandang bulu, yang memaksa sebagian besar dari kami untuk tetap tinggal di dalam rumah," kata Elias Hanna, yang tinggal di tepi Sahnaya. "Kami khawatir pembantaian di pesisir pantai akan terulang kembali di dekat Sahnaya terhadap kaum Druze," katanya.

Geir Pedersen, utusan khusus PBB untuk Suriah, "sangat prihatin" dengan kekerasan di negara itu, terutama di pinggiran ibu kota Damaskus dan di Homs, kata PBB.

Ia menyerukan tindakan segera untuk memastikan perlindungan warga sipil, dan mencegah hasutan ketegangan komunal.

Kepemimpinan baru yang dipimpin kaum Islamis di Damaskus telah menyerukan agar semua senjata berada di bawah otoritas mereka, tetapi para pejuang Druze menolak, dengan mengatakan Damaskus telah gagal menjamin perlindungan mereka dari militan yang bermusuhan.

Pemerintah Israel menegaskan kembali janjinya untuk membela kaum Druze Suriah pada bulan Maret setelah serangan terhadap kaum Alawi - pertumpahan darah yang dipicu oleh serangan mematikan terhadap pasukan keamanan pemerintah dan disalahkan oleh otoritas Islamis pada para loyalis Assad.

Israel menyerang Suriah secara teratur di bawah Assad, dengan tujuan untuk mengekang pengaruh sekutunya, Iran.

Israel memiliki komunitas Druze yang kecil dan ada juga sekitar 24.000 orang Druze yang tinggal di Dataran Tinggi Golan yang diduduki Israel, yang direbut Israel dari Suriah dalam perang Enam Hari tahun 1967.

Israel mencaplok wilayah tersebut pada tahun 1981, sebuah langkah yang belum diakui oleh sebagian besar negara atau Perserikatan Bangsa-Bangsa. Pemimpin spiritual Druze di Israel, Sheikh Muwafaq Tarif, mengatakan pada Selasa malam bahwa ia "memantau dengan saksama" perkembangan di Suriah dan telah membahasnya dengan menteri pertahanan Israel.

Israel juga mengatakan tiga warga Druze Suriah telah dievakuasi dari Suriah untuk menerima perawatan medis di Israel.