BENI - Terancam oleh konflik bersenjata, aktivitas gunung berapi, dan penggundulan hutan yang merajalela, taman nasional tertua di Afrika beralih ke produk baru untuk meningkatkan profilnya dan meningkatkan upaya konservasi: cokelat gorila.

Taman Nasional Virunga di Kongo timur yang dilanda perang merayakan ulang tahunnya yang ke-100 bulan ini dengan memproduksi 25.000 camilan buatan tangan di pabrik cokelat terdekat untuk dijual di Eropa, termasuk Belgia, bekas negara kolonial Kongo.

Dengan luas lebih dari 3.000 mil persegi, Virunga adalah rumah bagi banyak gorila gunung terakhir di dunia, namun sebagian besar taman tersebut berada di bawah kendali pemberontak dan pertempuran telah mempercepat hilangnya hutan.

Pemberontak M23 telah merebut dua kota terbesar di Kongo timur sejak Januari dalam kemajuan yang belum pernah terjadi sebelumnya yang berisiko memicu perang regional habis-habisan.

Kakao untuk gorila cokelat berasal dari perkebunan yang dibuat di pinggiran taman, bagian dari upaya untuk mempromosikan kegiatan pertanian dan industri di daerah tersebut sehingga penduduk tidak beralih ke penebangan dan perburuan liar. Pabrik cokelat tersebut terletak lima kilometer (3,1 mil) di luar taman.

Keuntungan dari penjualan cokelat tersebut dimaksudkan untuk diinvestasikan kembali di masyarakat sekitar.
Clarisse Kyakimwa telah mengelola perkebunan kakao kecilnya selama tiga tahun.

"Kakao ini memiliki beberapa manfaat. Kakao membantu saya menyekolahkan anak-anak saya, memberi mereka makan, dan membayar tagihan rumah sakit saya," katanya.

Pembeli membawa hasil panennya ke pabrik Virunga, tetapi dia belum melihat hasil akhirnya: cokelat berkilau yang menggambarkan seekor gorila dewasa dengan lengan di bahu salah satu anaknya.

"Mereka mengatakan cokelat ini dibawa ke luar negeri... Saya belum pernah melihat cokelat ini, karena kami tidak terbiasa memakannya," kata Kyakimwa.

SIMBOL `KETAHANAN`
Ketidakstabilan telah menjadi masalah di Virunga bahkan sebelum kemajuan terbaru M23.
"Dengan ketidakamanan yang kita lihat di wilayah ini, terkadang sulit untuk mengakses bahan baku, yaitu kakao," kata Roger Marora, ahli pembuat cokelat dan penduduk asli provinsi Kivu Utara.

Perserikatan Bangsa-Bangsa dan pemerintah Barat mengatakan Rwanda telah menyediakan senjata dan pasukan untuk M23. Rwanda menyangkal mendukung M23 dan mengatakan militernya telah bertindak untuk membela diri terhadap tentara Kongo dan milisi yang didirikan oleh para pelaku genosida tahun 1994.

Upaya mediasi oleh berbagai pemimpin Afrika serta Qatar belum menghasilkan gencatan senjata.
"Gorila cokelat melambangkan ketahanan taman dalam menghadapi berbagai ancaman," kata Direktur Taman Nasional Virunga Emmanuel de Merode.