LONDON - Di Colosseum Roma dan amfiteater lain di kota-kota yang tersebar di seluruh Kekaisaran Romawi kuno, tontonan gladiator bukan hanya sekadar ajang pertarungan manusia-lawan-manusia. Gladiator juga diadu dengan hewan.

Meskipun ada penggambaran kontes ini dalam mosaik dan teks kuno, bukti forensik yang sebenarnya masih sulit dipahami, hingga saat ini.

Para ilmuwan telah menentukan bahwa bekas gigitan pada panggul seorang pria yang dikuburkan di tempat yang diyakini sebagai pemakaman gladiator di dekat kota York, Inggris, yang saat itu dikenal sebagai Eboracum, dibuat oleh kucing besar, mungkin singa.

Pria itu, yang diperkirakan berusia 26 hingga 35 tahun pada saat meninggal, tampaknya hidup pada abad ke-3 Masehi, ketika Eboracum menjadi kota penting dan pangkalan militer di utara provinsi Romawi Britannia.

Bekas gigitan tersebut memberikan petunjuk tentang dugaan kematiannya di arena tersebut. "Di sini kita dapat melihat tusukan dan scalloping, yang menunjukkan gigi besar yang menembus jaringan lunak dan masuk ke tulang," kata antropolog forensik Tim Thompson dari Universitas Maynooth di Irlandia, penulis utama studi yang dipublikasikan pada hari Rabu di jurnal PLOS One.

"Kami tidak berpikir bahwa ini adalah luka yang mematikan, karena ada kemungkinan untuk selamat dari cedera ini, dan itu berada di lokasi yang tidak biasa untuk kucing sebesar itu. Kami pikir itu menunjukkan seseorang yang tidak berdaya diseret," kata Thompson.

Penemuan ini menggambarkan bagaimana tontonan gladiator, yang sering dipersembahkan oleh kaisar dan tokoh terkemuka lainnya, yang melibatkan hewan liar tidak terbatas pada kota-kota besar kekaisaran tetapi meluas ke provinsi-provinsi terjauhnya.

Kerangka pria ini merupakan bukti fisik langsung pertama yang diketahui tentang pertarungan manusia-hewan dari zaman Romawi kuno, kata para peneliti.

Hewan liar yang digunakan dalam tontonan tersebut antara lain gajah, kuda nil, badak, buaya, jerapah, burung unta, banteng, beruang, singa, harimau, dan macan tutul. Misalnya, pada tahun 2022, para arkeolog mengumumkan penemuan tulang beruang dan kucing besar di Colosseum.

"Hewan predator - terutama kucing besar tetapi terkadang juga hewan lain, misalnya beruang - diadu sebagai petarung melawan gladiator spesialis, yang dikenal sebagai venatores," kata rekan penulis studi John Pearce, seorang arkeolog Romawi di King`s College London.

Hewan besar dan agresif juga diadu satu sama lain - misalnya banteng dan beruang - dan sering dirantai bersama, kata Pearce.

Perburuan simulasi juga dipentaskan di arena, dengan manusia melawan hewan dan hewan melawan hewan lain, kata Pearce. Hewan terkadang digunakan sebagai agen eksekusi bagi tawanan dan penjahat - yang dikenal dalam bahasa Latin sebagai damnatio ad bestias - di mana korban diikat atau tidak berdaya, kata Pearce.

KEMATIAN YANG KERAS
Pearce menggambarkan apa yang mungkin terjadi selama saat-saat terakhir pria itu di York. Gladiator itu mungkin mengenakan kostum gabungan pelindung dan teater. Hewan itu mungkin telah dibiarkan kelaparan untuk mendorong keganasan.

"Sangat spekulatif, dari sudut pandang gladiator, mungkin pendekatan seperti matador akan diterapkan - untuk menghindar dan melukai secara bertahap, sehingga dapat memperpanjang pertunjukan," kata Pearce.

"Dalam kasus ini, jelas itu berakhir tidak berhasil, dengan kemungkinan besar, mengingat posisi bekas gigitan, bahwa singa itu sedang mencabik-cabik atau menyeret individu ini di tanah. Pada akhirnya, ketika salah satu atau keduanya mati, akan ada pemakaman untuk gladiator dan penggunaan bangkai hewan untuk daging bagi para penonton," kata Pearce.

Gladiator biasanya adalah budak, tawanan perang, penjahat, dan sukarelawan.

"Bagi gladiator yang sukses, reputasi populer seperti yang diungkapkan dalam grafiti penggemar di Pompeii, kemungkinan uang dan kemungkinan dibebaskan jika bintang arena yang sukses adalah insentif dan penghargaan," kata Pearce.

Jenazah gladiator York menunjukkan bukti kelainan tulang belakang yang mungkin disebabkan oleh beban berlebih pada punggungnya, serta penyakit gigi. Dia telah dipenggal, kemungkinan sebagai pukulan terakhir setelah cedera dan kekalahan di arena. Dia dimakamkan di samping dua Pria lain, tubuh mereka dilapisi tulang kuda.

Ada sisa-sisa beberapa bangunan dan tembok kota Eboracum, meskipun belum ada amfiteater yang diidentifikasi.

Delapan puluh dua kerangka manusia, sebagian besar pria muda bertubuh tegap, telah digali di pemakaman tersebut. Banyak yang mengalami luka yang sembuh dan tidak sembuh yang sesuai dengan pertarungan gladiator dan telah dipenggal, mungkin sebagai pecundang dalam pertarungan arena.

"Ini adalah pengingat budaya tontonan yang menjadi pusat kehidupan publik Romawi," kata Pearce.

"Analisis baru ini memberi kita bukti yang sangat konkret dan spesifik tentang perjumpaan manusia-hewan yang penuh kekerasan, baik sebagai pertarungan atau hukuman, yang menunjukkan bahwa kucing besar yang ditangkap di Afrika Utara diperlihatkan dan diperangi tidak hanya di Roma atau Italia tetapi juga secara mengejutkan di tempat yang luas, meskipun kita tidak tahu seberapa sering," kata Pearce.