WASHINGTON - Para astronom telah menemukan sebuah planet berbatu kecil yang mengorbit sangat dekat dengan bintang induknya. Planet ini hancur saat permukaannya menguap karena panas bintang, diikuti oleh ekor debu mineral seperti komet yang panjangnya sekitar 5,6 juta mil (9 juta km).

Sekitar 5.800 planet di luar tata surya kita, yang disebut eksoplanet, telah ditemukan sejak tahun 1990-an. Dari jumlah tersebut, hanya empat yang telah diamati hancur dalam orbitnya, seperti yang satu ini.

Planet ini adalah yang paling dekat dengan tata surya kita dari keempatnya, memberi para ilmuwan kesempatan unik untuk mempelajari tentang apa yang terjadi pada dunia yang ditakdirkan hancur ini. Pahami tren ESG terbaru yang memengaruhi perusahaan dan pemerintah dengan buletin Reuters Sustainable Switch. Daftar di sini.

Para peneliti mengamati planet tersebut, yang diberi nama BD+05 4868 Ab, saat planet tersebut perlahan-lahan hancur menjadi debu, melepaskan material yang kira-kira sama dengan massa Gunung Everest pada setiap orbit bintangnya. Ekor debu yang mengikuti planet tersebut membungkus setengah jalan di sekitar bintang.

Planet tersebut diperkirakan berukuran antara planet terkecil dan terdalam di tata surya kita, Merkurius, dan bulan Bumi. Planet tersebut terletak sekitar 140 tahun cahaya dari Bumi di konstelasi Pegasus. Satu tahun cahaya adalah jarak yang ditempuh cahaya dalam setahun, 5,9 triliun mil (9,5 triliun km).

Bintang induknya, sejenis yang disebut katai oranye, lebih kecil, lebih dingin, dan lebih redup daripada matahari, dengan sekitar 70% massa dan diameter matahari dan sekitar 20% luminositasnya. Planet ini mengorbit bintang ini setiap 30,5 jam pada jarak sekitar 20 kali lebih dekat daripada jarak Merkurius ke matahari.

Suhu permukaan planet ini diperkirakan mendekati 3.000 derajat Fahrenheit (sekitar 1.600 derajat Celsius) berkat kedekatannya dengan bintangnya. Akibatnya, permukaan planet ini mungkin telah berubah menjadi magma - batuan cair.

"Kami memperkirakan planet ini akan hancur menjadi debu dalam waktu sekitar satu juta tahun ke depan," kata Marc Hon, seorang peneliti pascadoktoral di Institut Teknologi Massachusetts untuk Astrofisika dan Penelitian Luar Angkasa serta penulis utama studi yang diterbitkan pada hari Selasa di Astrophysical Journal Letters.

"Ini sangat cepat dalam skala waktu kosmik. Disintegrasi adalah proses yang tak terkendali. Karena semakin banyak material dari planet ini berubah menjadi debu, proses disintegrasi menjadi lebih cepat," kata Hon.

Begitu berada di luar angkasa, material yang menguap mendingin untuk membentuk debu mineral yang mengalir menjauh dari planet ini.

"Kami tahu butiran debu di ekornya bisa berukuran antara partikel jelaga besar dan butiran pasir halus," kata Hon. "Kami belum tahu komposisi mineral ekornya." Para peneliti mendeteksi BD+05 4868 Ab menggunakan "metode transit", mengamati penurunan kecerahan bintang induknya saat planet itu lewat di depannya, dari perspektif pengamat di Bumi.

Hal itu ditemukan menggunakan teleskop antariksa Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) milik NASA. Bagaimana planet itu bisa memiliki orbit yang dekat saat ini masih belum jelas.

"Orbit planet itu tidak terlihat membusuk secara kasat mata dari data. Mungkin saja planet itu awalnya terbentuk lebih jauh, dan orbit aslinya berubah karena pengaruh benda luar, sehingga planet itu terlempar lebih dekat ke bintang," kata Hon.

Hal ini bisa jadi disebabkan oleh pengaruh gravitasi planet lain atau benda langit lainnya. Para peneliti merencanakan pengamatan lebih lanjut dalam beberapa bulan mendatang menggunakan Teleskop Luar Angkasa James Webb milik NASA untuk mempelajari komposisi material di ekor, yang dapat memberikan petunjuk tentang susunan eksoplanet berbatu.

Pencarian kehidupan di tata surya lain difokuskan pada eksoplanet berbatu yang mengorbit bintang di "zona layak huni", jarak di mana air cair, bahan utama kehidupan, dapat ada di permukaan planet.

"Ekor diperkirakan mengandung mineral yang menguap dari permukaan atau bagian dalam planet yang hancur. Jadi, ini bisa jadi kerak, mantel, atau bahkan inti planet.

Mempelajari bagian dalam planet sangatlah menantang. Melakukan hal ini bahkan untuk planet dalam tata surya kita sulit. Namun BD+05 4868 Ab akan memungkinkan kita untuk mengukur secara langsung komposisi mineral terestrial "Ini jelas merupakan peluang luar biasa bagi geologi eksoplanet dan untuk memahami keanekaragaman dan potensi kelayakhunian dunia berbatu di luar tata surya kita," kata Hon.