NAIROBI - Empat penyelundup yang tertangkap saat mencoba mengangkut ribuan semut hidup keluar Kenya untuk dijual di pasar hewan peliharaan eksotis di Eropa dan Asia. Dia akan dijatuhi hukuman karena memperdagangkan satwa liar dalam kasus yang dipuji sebagai tonggak sejarah oleh Kenya Wildlife Service.

KWS mengatakan pihak berwenang telah mencegat semut ratu hidup, termasuk dari spesies Messor Cephalotes yang banyak dicari yang juga dikenal sebagai Semut Pemanen Afrika Raksasa, yang disembunyikan dalam tabung reaksi dan jarum suntik yang dimodifikasi.

"Penyelidikan mengungkapkan bahwa tabung reaksi tersebut telah dirancang untuk memelihara semut hingga dua bulan dan menghindari deteksi keamanan bandara," kata KWS dalam sebuah pernyataan, yang menggambarkan hal ini sebagai "direncanakan dan dilaksanakan dengan baik".

Sementara beberapa orang mungkin menganggap semut sebagai gangguan yang merusak piknik, para penggemar semut senang memeliharanya di formicarium, wadah transparan tempat mereka dapat melihat semut membangun koloni yang kompleks.

Sebuah dokumen pengadilan yang dilihat oleh Reuters menyatakan bahwa pihak berwenang telah mencegat sekitar 5.000 ratu semut yang dikemas dalam 2.244 kontainer, dengan nilai jual sekitar 1 juta shilling Kenya ($7.800).

Dua warga Belgia, satu warga Vietnam, dan satu warga Kenya mengaku bersalah pada hari Senin atas tuduhan kepemilikan dan perdagangan satwa liar hidup secara ilegal dan muncul kembali pada hari Selasa di Pengadilan Bandara Internasional Jomo Kenyatta.

"Kami tidak datang ke sini untuk melanggar hukum apa pun. Secara tidak sengaja dan karena kebodohan, kami melakukannya," kata David Lornoy, salah satu penyelundup Belgia, saat ia meminta keringanan hukuman kepada pengadilan.

Pengadilan menunda kasus tersebut hingga 23 April, saat pengadilan akan mempertimbangkan laporan pra-putusan dari KWS, Museum Nasional Kenya, dan petugas percobaan.

Para penyelundup ditahan. Salah satu sumber dalam perdagangan semut, yang meminta untuk tidak disebutkan namanya karena dunia ini kecil dan mereka tidak ingin berbicara atas nama orang lain, mengatakan pemasok memerlukan lisensi dari KWS dan sertifikat kesehatan untuk mengekspor Messor Cephalotes.

Sumber tersebut mengatakan spesies asli Kenya tersebut sangat diminati dan sulit diperoleh.

KWS menggembar-gemborkan kasus tersebut sebagai tonggak dalam perang melawan biopiracy karena melibatkan upaya ekspor sumber daya genetik Kenya tanpa persetujuan atau pembagian keuntungan terlebih dahulu, yang merupakan pelanggaran langsung terhadap hukum.

"Kasus yang belum pernah terjadi sebelumnya ini menandakan adanya pergeseran dalam tren perdagangan - dari mamalia besar yang ikonik menjadi spesies yang kurang dikenal namun kritis secara ekologis," katanya dalam sebuah pernyataan.

Peritel spesialis Inggris AntsRUs menggambarkan spesies tersebut sebagai "sungguh menakjubkan untuk diamati secara visual".

"Messor Cephalotes adalah spesies impian banyak orang. Ratu semut berukuran sekitar 20-24 mm dan memiliki warna merah dan cokelat/hitam yang indah," katanya.

AntsRUs mencantumkan harga seekor ratu hidup dari spesies tersebut sebesar 99,99 pound ($132,44), meskipun saat ini stoknya sedang habis.