WASHINGTON - Pada bulan Mei 2020, para astronom untuk pertama kalinya mengamati sebuah planet ditelan oleh bintang induknya.

Berdasarkan data pada saat itu, mereka percaya planet itu menemui ajalnya saat bintang itu menggelembung di akhir masa hidupnya, menjadi apa yang disebut raksasa merah.

Pengamatan baru oleh Teleskop Luar Angkasa James Webb - semacam pemeriksaan postmortem - menunjukkan bahwa kematian planet itu terjadi secara berbeda dari yang diperkirakan sebelumnya.

Alih-alih bintang itu datang ke planet itu, tampaknya planet itu datang ke bintang itu, dengan konsekuensi yang membawa bencana - terjunan kematian setelah erosi orbit dunia asing ini dari waktu ke waktu, kata para peneliti.

Akhirnya cukup dramatis, sebagaimana dibuktikan oleh akibatnya yang didokumentasikan oleh Webb. Teleskop yang mengorbit, yang diluncurkan pada tahun 2021 dan mulai beroperasi pada tahun 2022, mengamati gas panas yang kemungkinan membentuk cincin di sekitar bintang setelah peristiwa tersebut dan awan debu dingin yang mengembang menyelimuti pemandangan tersebut.

"Kita tahu bahwa ada sejumlah besar material dari bintang yang dikeluarkan saat planet tersebut mengalami kematian. Bukti setelah kejadian adalah material sisa berdebu yang dikeluarkan dari bintang induknya," kata astronom Ryan Lau dari NOIRLab milik Yayasan Sains Nasional AS, penulis utama studi yang diterbitkan dalam Astrophysical Journal.

Bintang tersebut terletak di galaksi Bima Sakti kita sekitar 12.000 tahun cahaya dari Bumi ke arah konstelasi Aquila. Tahun cahaya adalah jarak yang ditempuh cahaya dalam setahun, 5,9 triliun mil (9,5 triliun km). Bintang tersebut sedikit lebih merah dan kurang bercahaya daripada matahari kita dan sekitar 70% dari massanya.

Planet tersebut diyakini berasal dari kelas yang disebut "Jupiter panas" - raksasa gas pada suhu tinggi karena orbit yang rapat di sekitar bintang induknya.

"Kami yakin itu mungkin merupakan planet raksasa, setidaknya beberapa kali massa Jupiter, untuk menyebabkan gangguan dramatis pada bintang seperti yang kita lihat," kata rekan penulis studi Morgan MacLeod, seorang peneliti pascadoktoral di Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.

Jupiter adalah planet terbesar di tata surya kita.
Para peneliti percaya bahwa orbit planet tersebut secara bertahap memburuk karena interaksi gravitasinya dengan bintang, dan berhipotesis tentang apa yang terjadi selanjutnya.

"Kemudian planet itu mulai menyerempet atmosfer bintang. Pada titik itu, angin sakal yang menghantam atmosfer bintang mengambil alih dan planet itu jatuh semakin cepat ke bintang," kata MacLeod.

"Planet itu jatuh ke dalam dan terkelupas dari lapisan luar gasnya saat ia menghantam lebih dalam ke bintang. Sepanjang jalan, benturan itu memanas dan mengeluarkan gas bintang, yang memunculkan cahaya yang kita lihat dan gas, debu, dan molekul yang sekarang mengelilingi bintang," kata MacLeod.

Namun, mereka tidak dapat memastikan peristiwa fatal yang sebenarnya.

"Dalam kasus ini, kami melihat bagaimana jatuhnya planet itu memengaruhi bintang, tetapi kami tidak benar-benar tahu pasti apa yang terjadi pada planet itu. Dalam astronomi, ada banyak hal yang terlalu besar dan terlalu `di luar sana` untuk dijadikan eksperimen.

Kami tidak dapat pergi ke laboratorium dan menabrakkan bintang dan planet secara bersamaan - itu akan menjadi hal yang mengerikan. Namun, kami dapat mencoba merekonstruksi apa yang terjadi dalam model komputer," kata MacLeod.

Tidak ada satu pun planet di tata surya kita yang cukup dekat dengan matahari sehingga orbitnya membusuk, seperti yang terjadi di sini. Itu tidak berarti bahwa matahari pada akhirnya tidak akan menelan salah satu dari mereka.

Sekitar lima miliar tahun dari sekarang, matahari diperkirakan akan mengembang ke luar dalam fase raksasa merahnya dan dapat menelan planet-planet terdalam Merkurius dan Venus, dan mungkin bahkan Bumi. Selama fase ini, sebuah bintang meledakkan lapisan luarnya, hanya menyisakan inti di belakangnya - sisa bintang yang disebut katai putih.

Pengamatan baru Webb memberikan petunjuk tentang akhir permainan planet.

"Pengamatan kami mengisyaratkan bahwa mungkin planet-planet lebih mungkin menemui nasib terakhirnya dengan perlahan-lahan berputar ke arah bintang induknya alih-alih bintang itu berubah menjadi raksasa merah untuk menelannya.

Namun, tata surya kita tampaknya relatif stabil, jadi kita hanya perlu khawatir tentang Matahari menjadi raksasa merah dan menelan kita," kata Lau.