WASHINGTON - Sebuah proyek yang diusulkan oleh SpaceX milik Elon Musk dan Angkatan Udara AS untuk menguji pengiriman kargo roket hipersonik dari atol Pasifik yang terpencil dapat membahayakan banyak burung laut yang bersarang di suaka margasatwa tersebut. Hal itu disebutkan oleh para ahli biologi dan pakar yang telah menghabiskan lebih dari satu dekade bekerja untuk melindungi mereka.

Ini bukan pertama kalinya aktivitas SpaceX memengaruhi burung yang dilindungi. Peluncuran roket Starship SpaceX di Boca Chica, Texas, tahun lalu melibatkan ledakan yang menghancurkan sarang dan telur burung pantai plover. Hal itu membuat perusahaan miliarder Musk tersebut bermasalah secara hukum dan membuatnya berkomentar bercanda bahwa ia akan menahan diri untuk tidak makan telur dadar selama seminggu sebagai kompensasi.

Angkatan Udara mengumumkan pada bulan Maret bahwa mereka telah memilih Johnston Atoll, wilayah AS di Samudra Pasifik bagian tengah yang terletak hampir 800 mil (1.300 km) di barat daya negara bagian Hawaii, sebagai lokasi untuk menguji program Rocket Cargo Vanguard yang sedang dikembangkannya dengan SpaceX.

Proyek ini melibatkan uji pendaratan kendaraan roket yang dirancang untuk mengirimkan hingga 100 ton kargo ke mana pun di Bumi dalam waktu sekitar 90 menit. Ini akan menjadi terobosan untuk logistik militer dengan mempermudah pemindahan pasokan dengan cepat ke lokasi yang jauh.

Menurut ahli biologi dan pakar yang telah bekerja di atol seluas satu mil persegi (2,6 km persegi) - yang ditetapkan sebagai Suaka Margasatwa Nasional AS dan bagian dari Monumen Nasional Laut Kepulauan Terpencil Pasifik - proyek tersebut mungkin terlalu berat bagi 14 spesies burung tropis di pulau itu.

Sekitar satu juta burung laut menggunakan atol tersebut, rumah bagi berbagai satwa liar, sepanjang tahun, meningkat dari hanya beberapa ribu pada tahun 1980-an. Spesies burung tersebut meliputi burung tropis ekor merah, burung boobi berkaki merah, dan burung frigate besar, yang memiliki lebar sayap delapan kaki (2-1/2 meter).

"Segala jenis penerbangan yang terjadi di pulau tersebut akan berdampak pada titik ini," kata ahli biologi yang berbasis di Hawaii, Steven Minamishin, yang bekerja untuk National Wildlife Refuge System, bagian dari U.S. Fish and Wildlife Service.

"Masalah terbesar yang akan ditimbulkan adalah suara roket yang mengusir burung dari sarang mereka dan membuat mereka begitu cemas dan tidak yakin untuk tidak kembali ke sarang mereka, yang mengakibatkan hilangnya generasi," kata ahli biologi satwa liar Universitas Texas, Ryan Rash, yang menghabiskan hampir satu tahun di Johnston.

Proyek tersebut akan melibatkan pembangunan dua landasan pendaratan dan pendaratan ulang 10 roket selama empat tahun. Angkatan Udara dan SpaceX tengah mempersiapkan penilaian lingkungan atas proyek tersebut dalam beberapa minggu mendatang untuk mendapatkan komentar publik.

Penilaian tersebut merupakan persyaratan berdasarkan undang-undang yang disebut Undang-Undang Kebijakan Lingkungan Nasional sebelum Angkatan Udara dapat melanjutkan proyek tersebut, yang ingin dimulai tahun ini.

Angkatan Udara dalam pemberitahuan Federal Register pada bulan Maret mengatakan bahwa proyek tersebut tidak mungkin memiliki dampak lingkungan yang signifikan tetapi mencatat bahwa proyek tersebut dapat membahayakan burung-burung yang bermigrasi.

Seorang juru bicara Angkatan Udara AS mengatakan bahwa pihaknya tengah berkonsultasi erat dengan Dinas Perikanan dan Satwa Liar, serta Dinas Perikanan Laut Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional, "untuk menilai dampak dan mengembangkan langkah-langkah yang diperlukan guna menghindari, meminimalkan, dan/atau mengurangi potensi dampak lingkungan."

Space X tidak segera menanggapi permintaan komentar.

Musk bertugas sebagai penasihat Presiden Donald Trump saat mereka berupaya untuk merampingkan dan membangun kembali pemerintahan federal serta memberhentikan ribuan pegawai.

`SEMUA YANG TERSISA`
Di Pasifik, tempat lahan tak berpenghuni langka dan terancam oleh kenaikan permukaan laut, burung-burung bergantung pada Johnston untuk bersarang dan bertahan hidup, menurut para ahli biologi yang diwawancarai oleh Reuters.

Hal ini membuat perlindungan terhadap burung-burung ini penting, kata Desirée Sorenson-Groves, presiden National Wildlife Refuge Association, sebuah kelompok nirlaba yang berfokus pada perlindungan Sistem Suaka Margasatwa Nasional AS.

"Pulau-pulau kecil terpencil di lautan ini adalah satu-satunya yang tersisa bagi mereka," kata Sorenson-Groves. "Kami telah menginvestasikan banyak uang sebagai sebuah negara untuk mengembalikan satwa liar kehidupan di tempat-tempat ini."

Johnston Atoll, yang ditutup untuk umum, dikelola oleh Angkatan Udara dan dikelola oleh Fish and Wildlife Service. Pulau ini digunakan untuk uji coba nuklir dari akhir tahun 1950-an hingga 1962, dan untuk menimbun amunisi kimia termasuk Agent Orange dari tahun 1972 hingga 1975.

Angkatan Udara menyelesaikan pembersihan atol tersebut pada tahun 2004, dan sejak saat itu atol tersebut telah menjadi tempat berlindung bagi burung laut yang bersarang dan burung pantai yang bermigrasi. Kunjungan orang-orang ke pulau tersebut sangat dikontrol untuk menghindari gangguan terhadap burung-burung.

Fish and Wildlife Service memimpin upaya untuk membasmi semut kuning gila, spesies invasif, di atol tersebut setelah atol tersebut dinyatakan sebagai tempat perlindungan, dengan mengirimkan kru untuk tugas selama enam bulan mulai tahun 2010 dan berakhir pada tahun 2021.

Para kru membawa pakaian mereka dalam tas tertutup, membekukan dan mensanitasi peralatan mereka, dan menggunakan sepatu pulau terpisah untuk mencegah spesies baru menyerang atol, kata Eric Baker, seorang relawan Dinas Perikanan dan Satwa Liar dan fotografer satwa liar yang menghabiskan waktu setahun di Johnston.

"Aturan dasarnya adalah tidak menimbulkan gangguan atau sesedikit mungkin gangguan," kata Baker.
Baker mengatakan ia khawatir proyek SpaceX akan merusak semua upaya konservasi yang telah dilakukan selama bertahun-tahun.
"Sarang dan burung-burung di sana akan lenyap begitu saja," kata Baker.