WASHINGTON, - SpaceX milik Elon Musk pada hari Senin meluncurkan kru yang terdiri dari empat astronot pribadi yang dipimpin oleh seorang pengusaha kripto dalam misi untuk mengorbit Bumi dari kutub ke kutub, lintasan baru yang belum pernah dilalui manusia sebelumnya.

Investor Malta Chun Wang, seorang raja kelahiran Tiongkok yang mendirikan perusahaan penambangan bitcoin, adalah pemodal dan komandan misi SpaceX, bernama Fram2, merujuk pada kapal Norwegia "Fram" yang memelopori eksplorasi Arktik pada pergantian abad ke-20.

Wang dan tiga rekannya meluncur dengan kapsul Crew Dragon milik SpaceX pada pukul 9:47 malam EDT pada hari Senin (0147 GMT pada hari Selasa) dari Kennedy Space Center milik NASA di Florida, berangkat untuk misi terbang bebas selama tiga hingga lima hari, di mana mereka akan mengambil bagian dalam 22 eksperimen penelitian yang sebagian besar berpusat pada bagaimana penerbangan antariksa dan gravitasi mikro memengaruhi tubuh manusia.

Keempat anggota kru pada hari Senin sore diantar ke landasan peluncuran dalam karavan Tesla - mobil listrik milik perusahaan Musk lainnya - yang berkelok-kelok melalui jalan-jalan di Cape Canaveral, Florida, dengan pengawalan polisi, saat roket SpaceX Falcon 9 diluncurkan di atas kepala dalam misi Starlink yang tidak terkait.

"Kita akan menyaksikan peluncuran roket saat dalam perjalanan menuju peluncuran roket," tulis Wang di X, situs media sosial milik Musk, di samping video Falcon 9 yang mendaki langit menuju luar angkasa selama perjalanan mereka.

Misi tersebut, penerbangan astronot pribadi keenam SpaceX, adalah upaya baru terbaru perusahaan yang memperluas dominasinya di arena penerbangan antariksa manusia global.

Hal ini terjadi saat kekuasaan Musk sebagai CEO SpaceX dan orang terkaya di dunia melambung tinggi saat ia bekerja sebagai penasihat dekat Presiden AS Donald Trump, sebuah peran yang telah memberinya pengaruh luar biasa sebagai seorang pengusaha atas serangkaian masalah kebijakan AS.

Fram2 adalah misi berawak ke-16 secara keseluruhan yang menggunakan Crew Dragon yang dapat digunakan kembali, sebuah wahana antariksa berbentuk permen karet yang dikembangkan SpaceX dengan pendanaan NASA untuk menyediakan wahana antariksa AS tersebut bagi para astronotnya ke dan dari Stasiun Luar Angkasa Internasional.

SpaceX dan wahana Dragon-nya telah mendominasi pasar baru untuk penerbangan antariksa orbital swasta, sebuah area di mana sumber permintaan utama awalnya berasal dari sekelompok kecil wisatawan kaya.

Dragon adalah satu-satunya kapsul buatan swasta di dunia yang secara rutin menerbangkan misi di orbit, karena kapsul Starliner milik Boeing, terhambat dalam pengembangan.

Dalam beberapa tahun terakhir, dengan biaya penerbangan Dragon sekitar $55 juta per kursi, pasar penerbangan antariksa - yang melibatkan perusahaan seperti Axiom Space yang mengontrak misi Crew Dragon - telah lebih terpaku pada astronot dari pemerintah yang bersedia membayar sejumlah itu terutama untuk prestise nasional dan mendukung pengalaman penerbangan antariksa domestik.

Namun kru Fram2 tidak terikat oleh dukungan pemerintah. Teman-teman Wang termasuk sutradara film Norwegia Jannicke Mikkelsen, yang mengkhususkan diri dalam sinematografi realitas virtual; peneliti robotika Jerman dan ilmuwan kutub Rabea Rogge, dan petualang Australia Eric Philips, yang telah melakukan ekspedisi ski ambisius di wilayah kutub Bumi yang keras.