WASHINGTON - Pilot komersial AS Rick Redfern sedang bersiap untuk mendarat di Bandara Nasional Reagan Washington sekitar satu dekade lalu ketika ia melihat helikopter Penjaga Pantai berwarna merah terang melayang sekitar 50 kaki (15 m) di atas Sungai Potomac.

Pengendali lalu lintas udara segera memperingatkan pilot helikopter untuk menjauh. Redfern mengatakan ia menggunakan manuver mengelak untuk menghindarinya dan mencegah potensi bencana - dan itu terjadi pada siang hari, saat jarak pandang lebih jelas.

Pada malam hari "cahaya dapat membingungkan Anda tentang apa yang Anda kira Anda lihat dan apa yang sebenarnya Anda lihat," kata Redfern.

Tabrakan pada Rabu malam antara helikopter militer Black Hawk dan jet regional CRJ700 milik anak perusahaan American Airlines, yang menewaskan 67 orang, telah membangkitkan kenangan yang menghantui bagi Redfern dan pilot lain yang menghadapi tantangan saat mendarat di bandara Washington.

Pesawat yang mendekati bandara harus menavigasi jalur penerbangan yang tepat dan sempit untuk menghindari wilayah udara terbatas di sekitar Gedung Putih dan Pentagon di dekatnya.

"Belokan dari sisi timur di sepanjang sungai untuk berbelok ke landasan pacu 33 sangat, sangat sempit," kata Redfern, merujuk pada landasan udara yang sama yang dituju jet American Airlines sebelum bertabrakan dengan helikopter militer AS.

Tidak jelas apa yang menyebabkan kecelakaan itu, yang sekarang sedang diselidiki oleh Badan Keselamatan Transportasi Nasional AS dan Angkatan Darat AS. Kecelakaan udara biasanya disebabkan oleh banyak faktor.

Tujuh pilot AS mengatakan kepada Reuters bahwa pendaratan di bandara Reagan unik karena ruang yang padat, bersama dengan ketidakmampuan untuk berkomunikasi langsung dengan pesawat militer, yang beroperasi pada frekuensi radio yang berbeda.

Bandara ini juga memiliki landasan pacu yang lebih pendek, termasuk landasan pacu 33, yang umumnya diperuntukkan bagi pesawat yang lebih kecil, kata salah satu dari tujuh penerbang.

Bagi pilot, itu berarti melintasi wilayah udara yang sempit, karena pesawat tidak dapat melintasi garis pantai timur Sungai Potomac saat mendekati bandara yang juga secara teratur digunakan oleh militer untuk pelatihan, kata para penerbang.

Helikopter Black Hawk milik Angkatan Darat AS yang terlibat dalam tabrakan tersebut sedang dalam penerbangan latihan dan terbang pada ketinggian sekitar 300 kaki pada saat kecelakaan, menurut data FlightRadar24.

Untuk menghindari tabrakan dengan pesawat lain, pilot mengandalkan Sistem Peringatan Lalu Lintas dan Penghindaran Tabrakan, yang lebih dikenal sebagai TCAS.

Ketika TCAS mendeteksi pesawat yang sangat dekat, ia memberikan instruksi kepada pilot untuk menghindari tabrakan, seperti menarik atau menurunkan pesawat, berbelok ke kiri atau berbelok ke kanan.

Namun, ketika pesawat berada di bawah sekitar 1.100 kaki, TCAS berhenti memberikan instruksi kepada pilot.

"Tidak ada cukup ruang di bawah itu untuk bermanuver," kata pakar keselamatan penerbangan dan mantan pilot maskapai John Nance.

HAMPIR TERJADI
Tinjauan Reuters atas insiden di bandara Reagan yang melibatkan helikopter mengungkapkan bahwa pilot telah membunyikan alarm tentang hampir terjadi kecelakaan sejak tahun 1980-an.

"Anda benar-benar mengerahkan kemampuan terbaik saat terbang masuk dan keluar dari Reagan," kata mantan pilot maskapai komersial lama Kathleen Bangs.

Dari 46 insiden yang dilaporkan secara anonim oleh pilot dalam basis data Sistem Pelaporan Keselamatan Penerbangan, 26 kasus melibatkan hampir terjadi kecelakaan atau kontak dekat yang sembrono.

Dalam sebuah laporan tentang sebuah insiden pada bulan September 1989, seorang pilot mengeluh bahwa helikopter militer dan pesawat komersial berada pada frekuensi radio yang berbeda, tidak dapat mendengar satu sama lain, dan bergantung pada pengendali lalu lintas yang "sangat sibuk" untuk mencegah kecelakaan.

Pilot mengeluh bahwa ini adalah ketujuh kalinya dia nyaris menabrak helikopter dalam 4,5 tahun terakhir saat terbang ke bandara.

"Apakah DCA (Reagan) wilayah udaranya padat? Ya, tidak diragukan lagi," kata Dennis Tajer, juru bicara Asosiasi Pilot Sekutu yang mewakili American Airlines (AAL.O), membuka tab baru bagi pilot utama.

"Itu berada di wilayah udara yang sangat sempit karena ada area terlarang di sekitar bandara."

Sementara wilayah udara yang terbatas membuat pendekatan menjadi lebih menantang, para ahli keselamatan penerbangan belum menyuarakan kekhawatiran yang meluas tentang keterbatasan ruang.

"Kami memiliki penerbangan komersial dan penerbangan militer dan semua jenis penerbangan yang beroperasi dari Reagan National setiap hari," kata ahli keselamatan penerbangan dan investigasi kecelakaan Anthony Brickhouse.

TRAGEDI YANG DAPAT DICEGAH?
Beberapa saat sebelum kecelakaan, seorang pengontrol lalu lintas udara terdengar dalam rekaman yang meminta helikopter Angkatan Darat untuk lewat di belakang jet regional.

"Mereka akan mempelajari apa yang bisa dilihat oleh pilot helikopter dan pilot komersial dan komunikasi apa pun antara kedua pesawat," kata Brickhouse.

Pesawat komersial menggunakan radio Frekuensi Sangat Tinggi (VHF) untuk berkomunikasi, sementara pesawat militer beroperasi pada saluran Frekuensi Sangat Tinggi (UHF), sehingga menyulitkan komunikasi langsung di antara keduanya. Namun, menara kontrol dapat berkomunikasi dengan kedua frekuensi tersebut.

"Ada prosedur yang ditetapkan untuk memisahkan lalu lintas helikopter komersial dan militer," kata kelompok penerbangan umum Aircraft Owners and Pilots Association (AOPA).

Meskipun demikian, tabrakan tersebut dapat menyebabkan perubahan.

Calon Sekretaris Angkatan Darat Daniel Driscoll mengatakan dalam sidang Senat pada hari Kamis bahwa kecelakaan tersebut dapat mendorong militer untuk mempertimbangkan kembali pelaksanaan operasi pelatihan di dekat wilayah udara Washington, D.C. yang sibuk.

"Hal ini tampaknya dapat dicegah," kata Driscoll. "Saya pikir kita mungkin perlu melihat kapan waktu yang tepat untuk mengambil risiko pelatihan, dan mungkin tidak di dekat bandara seperti Reagan."