SYDNEY - Ratusan wisatawan di resor-resor di seluruh negara pulau Vanuatu berebut untuk mendapatkan tempat duduk di penerbangan evakuasi militer yang diselenggarakan oleh Australia, Selandia Baru, dan Prancis.

Orang-orang masih terjebak reruntuhan bangunan di ibu kota Vanuatu, Port Vila, setelah gempa berkekuatan 7,4 skala Richter mengguncang negara Pasifik itu. Sedikitnya 16 orang dinyatakan tewas dan 200 terluka.

"Kami yakin masih banyak yang terjebak di dalam," kata Iavro dalam pesan video. Saat gempa susulan terus mengguncang negara kepulauan berpenduduk 330.000 orang itu, rekaman yang diunggah di media sosial memperlihatkan kendaraan hancur tertimpa reruntuhan, batu-batu besar berserakan di jalan raya, dan tanah longsor di dekat terminal pengiriman internasional Port Vila.

Siaran nasional VBTC memperlihatkan orang-orang mengantre untuk mendapatkan bahan bakar dan kebutuhan pokok karena listrik, air, dan komunikasi terputus.

Menteri Luar Negeri Australia Penny Wong mengatakan Australia akan membantu Vanuatu memulihkan operasi di bandara internasional di Port Vila, yang telah ditutup untuk maskapai komersial karena kerusakan.

Sekitar 150 warga negara Australia kembali ke rumah semalam dengan dua pesawat yang mengirimkan bantuan, kata Wong.

Sekitar 500 warga negara Australia telah mendaftar untuk mendapatkan bantuan, dan dua penerbangan repatriasi lagi diharapkan akan tiba pada hari Kamis.

Negara-negara lain juga telah menawarkan dukungan, dengan Duta Besar AS Ann Marie Yastishock tiba dari Papua Nugini dengan bantuan termasuk peralatan Starlink, dan Fiji serta Papua Nugini mengatakan mereka akan mengirim kontingen pasukan pertahanan.

Sebuah pesawat Hercules Angkatan Udara Kerajaan Selandia Baru tiba di Port Vila dengan peralatan penyelamatan dan petugas medis pada hari Kamis, dan akan membantu evakuasi warga Selandia Baru, kata pejabat Selandia Baru.

Gangguan pada listrik dan komunikasi menghambat upaya penyelamatan, dan badan anak-anak PBB UNICEF mengatakan kontaminasi air menjadi perhatian utama. Akses internet internasional terbatas pada layanan satelit karena kerusakan pada stasiun pendaratan kabel bawah laut Vanuatu, kata pihak berwenang.

Kepala Kantor Lapangan UNICEF di Vanuatu Eric Durpaire mengatakan kontaminasi air menjadi perhatian utama.

"Kami sudah melihat pagi ini peningkatan jumlah anak-anak yang terkena diare, yang berarti mereka mulai minum air yang terkontaminasi karena pasokan air telah terputus," katanya kepada Reuters dalam sebuah wawancara.

Pilar beton pada bangunan yang menjadi tempat misi asing di ibu kota, termasuk kedutaan besar AS, Inggris, Prancis, dan Selandia Baru, juga runtuh tetapi tidak ada korban yang dilaporkan.

Perdana Menteri sementara Charlot Salwai mengatakan komite bencana nasional telah mengumumkan keadaan darurat dan memberlakukan jam malam selama tujuh hari di daerah yang paling parah terkena dampak. Bantuan internasional telah dicari.

Badan Pembangunan Internasional Amerika Serikat mengatakan pihaknya mengirim tim ke Vanuatu, tempat mereka menyimpan pasokan bantuan yang telah diposisikan sebelumnya di Port Vila.

Pemerintah Australia mengatakan tim tanggap bencana yang terdiri dari 64 orang dengan dua anjing untuk melakukan operasi pencarian dan penyelamatan perkotaan, serta Kepolisian Federal Australia, akan tiba pada hari Rabu.

Duta Besar Prancis untuk Vanuatu, Jean-Baptiste Jeangène Vilmer, mengatakan sebuah helikopter militer Prancis telah tiba dari Kaledonia Baru dengan komunikasi satelit dan teknisi militer.

Bandara internasional Port Vila akan ditutup untuk penerbangan komersial selama 72 jam, untuk memungkinkan pesawat medis dan darurat mendarat, kata CEO Airports Vanuatu Jason Rakau kepada VBTC.

Kantor PBB untuk Koordinasi Urusan Kemanusiaan memperkirakan 116.000 orang, sekitar sepertiga dari populasi negara itu, telah terkena dampak gempa bumi.

Negara kepulauan tropis, yang terletak di `Cincin Api Pasifik` yang aktif secara seismik, berada di antara negara-negara yang paling berisiko di dunia untuk bencana alam dan peristiwa cuaca ekstrem.