PUCON - Hampir 1.500 akademisi, peneliti, dan ilmuwan yang mengkhususkan diri di Antartika berkumpul di Chili selatan untuk konferensi Komite Ilmiah ke-11 tentang Penelitian Antartika minggu ini guna berbagi penelitian paling mutakhir dari benua putih yang luas itu.

Hampir setiap aspek sains, dari geologi hingga biologi dan glasiologi hingga seni, dibahas, tetapi arus bawah utama mengalir melalui konferensi tersebut. Antartika berubah, lebih cepat dari yang diharapkan.

Peristiwa cuaca ekstrem di benua yang tertutup es itu bukan lagi presentasi hipotetis, tetapi laporan langsung dari para peneliti tentang hujan lebat, gelombang panas yang hebat, dan peristiwa Foehn (angin kering yang kencang) yang tiba-tiba di stasiun penelitian yang menyebabkan pencairan massal, pecahnya gletser raksasa, dan kondisi cuaca berbahaya dengan implikasi global.

Dengan data stasiun cuaca dan satelit terperinci yang hanya berasal dari sekitar 40 tahun, para ilmuwan bertanya-tanya apakah peristiwa ini berarti Antartika telah mencapai titik kritis, atau titik hilangnya es laut yang dipercepat dan tidak dapat dipulihkan dari lapisan es Antartika Barat.

"Ada ketidakpastian mengenai apakah pengamatan saat ini menunjukkan penurunan sementara atau penurunan tajam (es laut)," kata Liz Keller, spesialis paleoklimat dari Universitas Victoria di Wellington di Selandia Baru yang memimpin sesi tentang prediksi dan deteksi titik kritis di Antartika.

Perkiraan NASA, membuka tab baru menunjukkan lapisan es Antartika memiliki cukup es untuk menaikkan permukaan laut rata-rata global hingga 58 meter. Penelitian telah menunjukkan bahwa sekitar sepertiga populasi dunia hidup di bawah 100 meter vertikal permukaan laut.

Meskipun sulit untuk menentukan apakah kita telah mencapai "titik yang tidak bisa kembali," Keller mengatakan bahwa jelas laju perubahannya belum pernah terjadi sebelumnya.

"Anda mungkin melihat peningkatan CO2 yang sama selama ribuan tahun, dan sekarang itu terjadi dalam 100 tahun," kata Keller.

Mike Weber, seorang paleooceanografer dari Universitas Bonn, Jerman, yang mengkhususkan diri dalam stabilitas lapisan es Antartika, mengatakan catatan sedimen yang berasal dari 21.000 tahun yang lalu menunjukkan periode serupa dari percepatan pencairan es.

Lapisan es telah mengalami percepatan hilangnya massa es yang serupa setidaknya delapan kali, kata Weber, dengan percepatan yang dimulai selama beberapa dekade yang memicu fase hilangnya es yang dapat berlangsung selama berabad-abad, yang menyebabkan permukaan laut yang jauh lebih tinggi di seluruh dunia.

Weber mengatakan hilangnya es telah meningkat selama dekade terakhir, dan pertanyaannya adalah apakah itu telah memulai fase yang berlangsung selama berabad-abad atau tidak.

"Mungkin kita sedang memasuki fase seperti itu sekarang," kata Weber. "Jika kita sedang memasukinya, setidaknya untuk saat ini, tidak akan ada yang bisa menghentikannya."

MENJAGA EMISI TETAP RENDAH
Sementara beberapa orang mengatakan perubahan iklim sudah terjadi, para ilmuwan sepakat bahwa skenario terburuk masih dapat dihindari dengan mengurangi emisi bahan bakar fosil secara drastis.

Weber mengatakan kerak bumi bangkit kembali sebagai respons terhadap gletser yang mencair dan bobotnya yang berkurang dapat menyeimbangkan kenaikan permukaan laut, dan penelitian baru yang dipublikasikan beberapa minggu lalu menunjukkan bahwa keseimbangan masih mungkin terjadi jika laju perubahannya cukup lambat.

"Jika kita menjaga emisi tetap rendah, kita dapat menghentikannya pada akhirnya," kata Weber. "Jika kita menjaganya tetap tinggi, kita akan mengalami situasi yang tidak terkendali dan kita tidak dapat melakukan apa pun."

Mathieu Casado, seorang paleoklimat dan ahli meteorologi kutub di Laboratorium Ilmu Iklim dan Lingkungan Prancis, mengkhususkan diri dalam mempelajari isotop air untuk merekonstruksi suhu historis.

Casado mengatakan data dari lusinan inti es yang dikumpulkan di seluruh lapisan es telah memungkinkannya untuk merekonstruksi pola suhu di Antartika yang berasal dari 800.000 tahun yang lalu.

Penelitian Casado menunjukkan bahwa kenaikan suhu saat ini dalam lima puluh tahun terakhir jelas berada di luar variabilitas alami, yang menyoroti peran industri dalam menghasilkan emisi karbon yang mendorong perubahan iklim. Ia menambahkan bahwa terakhir kali Bumi sehangat ini adalah 125.000 tahun yang lalu dan permukaan laut 6 hingga 9 meter lebih tinggi "dengan kontribusi yang cukup besar bagi Antartika Barat."

Temperatur dan karbon dioksida secara historis berada pada keseimbangan dan saling mengimbangi, kata Casado, tetapi saat ini kita memiliki tingkat CO2 yang jauh lebih tinggi dan jauh dari keseimbangan. Casado dan ilmuwan lainnya mencatat kecepatan dan kuantitas di mana karbon dipompa ke atmosfer belum pernah terjadi sebelumnya.

Gino Casassa, seorang ahli glasiologi dan kepala Institut Antartika Chili, mengatakan bahwa perkiraan saat ini menunjukkan permukaan laut naik 4 meter pada tahun 2100 dan lebih jika emisi terus meningkat. "Apa yang terjadi di Antartika tidak akan tetap di Antartika," kata Casassa, seraya menambahkan bahwa pola atmosfer, lautan, dan cuaca global terkait dengan benua tersebut.

"Antartika bukan sekadar lemari es es yang terisolasi dari bagian lain planet ini yang tidak memiliki dampak apa pun."