SWEDIA - Sekitar 5.000 tahun yang lalu, populasi di Eropa utara merosot, menghancurkan komunitas pertanian Zaman Batu di seluruh wilayah. Penyebab bencana ini, yang disebut kemunduran Neolitikum, masih menjadi bahan perdebatan.

Penelitian baru berdasarkan DNA yang diperoleh dari tulang dan gigi manusia yang digali dari makam kuno di Skandinavia – tujuh dari wilayah di Swedia bernama Falbygden, satu dari pesisir Swedia dekat Gothenburg dan satu dari Denmark – menunjukkan bahwa penyakit, khususnya wabah, mungkin menjadi pemicu kemunduran Neolitikum.

Jenazah manusia tersebut berasal dari jenis makam megalitik yang dibangun dari batu-batu raksasa yang disebut kuburan lorong.
Sisa-sisa 108 orang - 62 laki-laki, 45 perempuan dan satu belum ditentukan - dipelajari. Delapan belas di antaranya - 17% - tertular wabah pada saat kematiannya.

Para peneliti mampu memetakan silsilah keluarga 38 orang dari Falbygden dalam enam generasi, yang mencakup sekitar 120 tahun. Dua belas di antaranya - 32% - terjangkit wabah. Temuan genom menunjukkan bahwa komunitas mereka telah mengalami tiga gelombang berbeda dari bentuk awal wabah.

Para peneliti merekonstruksi genom lengkap dari berbagai strain bakteri penyebab wabah Yersinia pestis yang bertanggung jawab atas gelombang ini. Mereka menyimpulkan bahwa penyakit yang terakhir mungkin lebih ganas dibandingkan penyakit lainnya dan mengidentifikasi ciri-ciri yang menunjukkan bahwa penyakit tersebut dapat menyebar dari orang ke orang dan menyebabkan epidemi.

“Kami mengetahui bahwa wabah Neolitikum adalah nenek moyang dari semua bentuk wabah yang muncul kemudian,” kata ahli genetika Universitas Kopenhagen Frederik Seersholm, penulis utama penelitian yang diterbitkan minggu ini di jurnal Nature.

Bentuk selanjutnya dari patogen yang sama ini menyebabkan Wabah Justinian pada abad ke-6 M dan Kematian Hitam pada abad ke-14 yang melanda Eropa, Afrika Utara, dan Timur Tengah. Karena strain yang beredar pada masa Neolitikum merupakan varian yang jauh lebih awal, wabah ini mungkin menimbulkan gejala yang berbeda dibandingkan dengan epidemi yang terjadi ribuan tahun kemudian.

Studi tersebut menunjukkan bahwa wabah tersebut melimpah dan tersebar luas di wilayah yang diteliti.

“Prevalensi wabah yang tinggi ini menunjukkan bahwa epidemi wabah memainkan peran penting dalam penurunan zaman Neolitik di wilayah ini,” kata ahli genetika Universitas Kopenhagen dan rekan penulis studi, Martin Sikora.

“Memang benar, tampaknya masuk akal bahwa penurunan yang terjadi di wilayah lain di Eropa juga dipengaruhi oleh wabah penyakit. Kami sudah memiliki bukti adanya wabah di situs megalitik lain di berbagai wilayah Eropa Utara. Dan melihat betapa lazimnya penyakit ini terjadi di Skandinavia. Saya memperkirakan gambaran serupa akan muncul setelah kita mempelajari megalit lain dengan resolusi yang sama," tambah Sikora.

Neolitikum, atau Zaman Batu Baru, melibatkan penerapan pertanian dan domestikasi hewan sebagai pengganti gaya hidup pemburu-pengumpul yang berkeliling. Penurunan populasi Neolitikum di Eropa Utara terjadi sekitar tahun 3300 SM hingga 2900 SM. Pada saat itu, kota-kota dan peradaban canggih sudah bermunculan di tempat-tempat seperti Mesir dan Mesopotamia.

Populasi Skandinavia dan Eropa Barat Laut akhirnya hilang seluruhnya, hanya untuk kemudian digantikan oleh orang-orang yang dikenal sebagai Yamnaya yang bermigrasi dari wilayah stepa yang mencakup sebagian wilayah Ukraina saat ini. Mereka adalah nenek moyang masyarakat Eropa Utara modern.

“Sampai saat ini, beberapa skenario telah dikemukakan yang mungkin dapat menjelaskan kemunduran zaman Neolitikum: perang atau persaingan sederhana dengan populasi yang berhubungan dengan padang rumput yang menjadi lazim setelah kemunduran zaman Neolitikum; krisis pertanian yang menyebabkan kelaparan yang meluas; dan berbagai penyakit, termasuk wabah penyakit,” kata Seersholm. “Tantangannya adalah hanya satu genom wabah yang telah diidentifikasi sebelumnya, dan tidak diketahui apakah penyakit ini dapat menyebar pada populasi manusia.”

Bukti DNA juga memberikan wawasan mengenai dinamika sosial komunitas-komunitas ini, yang menunjukkan bahwa laki-laki sering kali mempunyai anak dari banyak perempuan dan bahwa perempuan-perempuan tersebut dibawa dari komunitas tetangga.

Para wanita itu tampak monogami.
“Berbagai pasangan reproduksi bisa berarti beberapa istri. Bisa juga berarti laki-laki diperbolehkan mencari pasangan baru jika mereka sudah duda atau sudah menikah sungguh," kata Seersholm.