DUBLIN - Simon Harris dari Irlandia jelas merupakan kandidat terdepan untuk menjadi perdana menteri berikutnya di negara itu, setelah kandidat potensial lainnya mengatakan mereka tidak akan mencalonkan diri untuk menggantikan Leo Varadkar yang akan mengundurkan diri.

Varadkar mengumumkan kepergiannya yang mengejutkan pada hari Rabu dengan alasan pribadi dan politik, sehingga memicu persaingan internal di dalam partai berkuasa Fine Gael untuk menggantikannya. Hal ini tidak memicu pemilihan umum namun penerus Varadkar menghadapi tugas berat untuk meningkatkan nasib Fine Gael.

Harris, yang saat ini menjabat sebagai Menteri Pendidikan Lanjutan dan Tinggi, kemungkinan besar akan menjadi satu-satunya kandidat jika, seperti yang diharapkan, ia menegaskan niatnya untuk mencalonkan diri pada Kamis malam.

Harris sejauh ini mendapat dukungan dari sebagian besar partai parlemen Fine Gael dan menjadi favorit para bandar taruhan.

Negara-negara lain yang dipandang sebagai calon kandidat, termasuk Menteri Perusahaan Simon Coveney, Menteri Kehakiman Helen McEntee, dan Menteri Pengeluaran Publik Paschal Donohoe, semuanya telah mengesampingkan kemungkinan tersebut.

Kandidat saingan mana pun masih memiliki waktu hingga Senin untuk mengikuti pencalonan.

Harris, 37, akan menjadi perdana menteri termuda di negara itu jika terpilih, melampaui Varadkar, yang berusia 38 tahun ketika pertama kali dilantik pada tahun 2017. Profil publik Harris meningkat selama masa jabatannya sebagai menteri kesehatan selama pandemi COVID-19.

Siapa pun yang menang akan mempunyai waktu hingga 12 bulan sebelum pemilihan umum untuk mencoba membalikkan defisit jajak pendapat yang besar. Baik Fine Gael dan mitra koalisi terbesar mereka Fianna Fail tertinggal dari partai oposisi utama Sinn Fein, mantan sayap politik Tentara Republik Irlandia.

Varadkar saat ini berada di Brussel untuk menghadiri pertemuan Dewan Eropa yang terakhir.