WASHINGTON - Dua tahun menjabat, Presiden Donald Trump memberi wewenang kepada Badan Intelijen Pusat (CIA) untuk meluncurkan kampanye rahasia di media sosial Tiongkok. Tujuannya untuk mengubah opini publik di Tiongkok agar menentang pemerintahnya, menurut mantan pejabat AS yang mengetahui langsung mengenai hal-hal yang sangat rahasia.

Tiga mantan pejabat mengatakan kepada Reuters bahwa CIA membentuk tim kecil yang menggunakan identitas palsu di internet untuk menyebarkan narasi negatif tentang pemerintahan Xi Jinping sambil membocorkan informasi intelijen yang meremehkan ke outlet berita luar negeri. Upaya yang dimulai pada tahun 2019 ini belum pernah dilaporkan sebelumnya.

Selama dekade terakhir, Tiongkok dengan cepat memperluas jejak globalnya, menjalin pakta militer, kesepakatan perdagangan, dan kemitraan bisnis dengan negara-negara berkembang.

Tim CIA mempromosikan tuduhan bahwa anggota Partai Komunis yang berkuasa menyembunyikan uang haram di luar negeri dan mengecam Inisiatif Sabuk dan Jalan Tiongkok yang korup dan boros, yang menyediakan pembiayaan untuk proyek infrastruktur di negara berkembang, kata sumber tersebut kepada Reuters.

Meskipun para pejabat AS menolak memberikan rincian spesifik mengenai operasi ini, mereka mengatakan bahwa narasi yang meremehkan itu didasarkan pada fakta meskipun secara diam-diam dirilis oleh agen intelijen dengan kedok palsu. Upaya-upaya di Tiongkok dimaksudkan untuk menimbulkan paranoia di antara para pemimpin tinggi di sana, sehingga memaksa pemerintahnya mengeluarkan sumber daya untuk mengejar intrusi ke dalam internet yang dikontrol ketat di Beijing, kata dua mantan pejabat. “Kami ingin mereka mengejar hantu,” kata salah satu mantan pejabat tersebut.

Chelsea Robinson, juru bicara CIA, menolak berkomentar mengenai keberadaan program pengaruh, tujuan dan dampaknya.

Juru bicara Kementerian Luar Negeri Tiongkok mengatakan berita tentang inisiatif CIA menunjukkan pemerintah AS menggunakan “ruang opini publik dan platform media sebagai senjata untuk menyebarkan informasi palsu dan memanipulasi opini publik internasional.”

Operasi CIA ini dilakukan sebagai respons terhadap upaya rahasia Tiongkok yang agresif selama bertahun-tahun yang bertujuan meningkatkan pengaruh globalnya, kata sumber tersebut. Selama masa kepresidenannya, Trump memberikan tanggapan yang lebih keras terhadap Tiongkok dibandingkan pendahulunya. Kampanye CIA mengisyaratkan kembalinya metode yang menandai perjuangan Washington melawan bekas Uni Soviet. “Perang Dingin telah kembali,” kata Tim Weiner, penulis buku tentang sejarah perang politik.

Reuters tidak dapat menentukan dampak dari operasi rahasia tersebut atau apakah pemerintahan Presiden Joe Biden tetap mempertahankan program CIA. Kate Waters, juru bicara Dewan Keamanan Nasional pemerintahan Biden, menolak berkomentar mengenai keberadaan program tersebut atau apakah program tersebut tetap aktif. Dua sejarawan intelijen mengatakan kepada Reuters bahwa ketika Gedung Putih memberikan otoritas tindakan rahasia kepada CIA, melalui perintah yang dikenal sebagai temuan presiden, hal ini sering kali tetap berlaku di seluruh pemerintahan.

Trump, yang kini menjadi calon presiden terdepan dari Partai Republik, telah menyatakan bahwa ia akan mengambil pendekatan yang lebih keras terhadap Tiongkok jika terpilih kembali sebagai presiden pada bulan November. Juru bicara Trump dan mantan penasihat keamanan nasionalnya, John Bolton dan Robert O’Brien, yang keduanya menjabat pada tahun penandatanganan perintah tindakan rahasia, menolak berkomentar.

Operasi melawan Beijing mempunyai risiko yang signifikan untuk meningkatkan ketegangan dengan Amerika Serikat, mengingat kekuatan ekonomi Tiongkok dan kemampuannya untuk membalas melalui perdagangan, kata Paul Heer, mantan analis senior CIA di Asia Timur yang mengetahui otorisasi presiden dari Reuters.

Misalnya, setelah Australia menyerukan penyelidikan di Tiongkok untuk menyelidiki asal-usul pandemi COVID-19 pada tahun 2020, Beijing memblokir perdagangan Australia senilai miliaran dolar melalui tarif pertanian.

Perintah Trump pada tahun 2019 dikeluarkan setelah bertahun-tahun peringatan dari komunitas intelijen AS, dan laporan media, tentang bagaimana Tiongkok menggunakan suap dan ancaman untuk mendapatkan dukungan dari negara-negara berkembang dalam perselisihan geopolitik ketika Tiongkok berupaya untuk menyebarkan perpecahan di Amerika Serikat melalui kelompok-kelompok front.

Kementerian Luar Negeri Tiongkok mengatakan Beijing mengikuti “prinsip non-intervensi dalam urusan dalam negeri negara lain dan tidak mencampuri urusan dalam negeri Amerika Serikat.”

Setahun sebelumnya, Trump memberi CIA kekuatan lebih besar untuk melancarkan operasi siber ofensif terhadap musuh-musuh AS setelah sejumlah Rusia n dan serangan dunia maya Tiongkok terhadap organisasi-organisasi Amerika, menurut laporan Yahoo News. Reuters tidak dapat secara independen mengkonfirmasi keberadaan perintah sebelumnya.

Sumber menggambarkan otorisasi tahun 2019 yang ditemukan oleh Reuters sebagai operasi yang lebih ambisius. Hal ini memungkinkan CIA untuk mengambil tindakan tidak hanya di Tiongkok tetapi juga di negara-negara di seluruh dunia di mana Amerika Serikat dan Tiongkok bersaing untuk mendapatkan pengaruh. Empat mantan pejabat mengatakan operasi tersebut menargetkan opini publik di Asia Tenggara, Afrika, dan Pasifik Selatan.

“Perasaannya adalah Tiongkok mendatangi kami dengan tongkat bisbol baja dan kami melawan dengan tongkat kayu,” kata seorang mantan pejabat keamanan nasional yang mengetahui langsung temuan tersebut.

Matt Pottinger, pejabat senior Dewan Keamanan Nasional pada saat itu, yang membuat izin tersebut, kata tiga mantan pejabat. Laporan tersebut mengutip dugaan penggunaan pengaruh jahat oleh Beijing, tuduhan pencurian kekayaan intelektual, dan ekspansi militer sebagai ancaman terhadap keamanan nasional AS, kata salah satu mantan pejabat tersebut.

Pottinger mengatakan kepada Reuters bahwa dia tidak akan mengomentari “akurasi atau ketidakakuratan tuduhan mengenai aktivitas intelijen AS,” dan menambahkan bahwa “tidaklah tepat untuk berasumsi bahwa saya memiliki pengetahuan tentang operasi intelijen AS yang spesifik.”

Pesan terselubung memungkinkan Amerika Serikat untuk menanamkan ide-ide di negara-negara di mana sensor mungkin menghalangi informasi tersebut terungkap, atau di wilayah-wilayah di mana khalayak tidak terlalu percaya pada pernyataan pemerintah AS, kata Loch Johnson, ilmuwan politik Universitas Georgia yang mempelajari penggunaan taktik tersebut.

Kampanye propaganda terselubung adalah hal biasa selama Perang Dingin, ketika CIA memasang 80 hingga 90 artikel setiap hari dalam upaya melemahkan Uni Soviet, kata Johnson. Pada tahun 1950-an, misalnya, CIA mendirikan majalah astrologi di Jerman Timur untuk menerbitkan ramalan buruk tentang para pemimpin komunis, menurut catatan yang tidak diklasifikasikan.

Kampanye propaganda terselubung melawan Beijing bisa menjadi bumerang, kata Heer, mantan analis CIA. Tiongkok dapat menggunakan bukti program pengaruh CIA untuk memperkuat tuduhannya yang sudah berlangsung puluhan tahun mengenai subversi bayangan Barat, membantu Beijing “menyebarkan agama” di negara berkembang yang sudah sangat curiga terhadap Washington.

Pesannya adalah: “‘Lihatlah Amerika Serikat yang melakukan intervensi terhadap urusan dalam negeri negara lain dan menolak prinsip-prinsip hidup berdampingan secara damai,’” kata Heer. “Dan ada tempat-tempat di dunia di mana hal ini akan menjadi pesan yang bergema.”

Operasi pengaruh AS juga berisiko membahayakan para pembangkang, kelompok oposisi yang kritis terhadap Tiongkok, dan jurnalis independen, yang dapat disalahartikan sebagai aset CIA, kata Thomas Rid, seorang profesor di Universitas Johns Hopkins yang menulis buku tentang sejarah perang politik.