WASHINGTON - Sebuah pesawat ruang angkasa yang dibangun dan diterbangkan oleh perusahaan Intuitive Machines yang berbasis di Houston berlayar mengelilingi bulan pada hari Kamis. Ini adalah upaya pendaratan pertama AS di permukaan bulan dalam lebih dari setengah abad dan yang pertama seluruhnya dilakukan oleh sektor swasta AS.

Robot pendarat berkaki enam, yang dijuluki Odysseus, dijadwalkan memulai penurunan terakhir dari orbit bulan dengan ledakan mesin utamanya sekitar satu jam sebelum mendarat, dengan pendaratan direncanakan pada pukul 17:30. EST (2230 GMT) pada hari Kamis di sebuah kawah bernama Malapert A dekat kutub selatan bulan.

Kendaraan tersebut membawa serangkaian instrumen ilmiah dan demonstrasi teknologi untuk NASA dan beberapa pelanggan komersial yang dirancang untuk beroperasi selama tujuh hari dengan energi matahari sebelum matahari terbenam di lokasi pendaratan di kutub.

Muatan NASA akan fokus pada pengumpulan data interaksi cuaca antariksa dengan permukaan bulan, astronomi radio dan aspek lain dari lingkungan bulan untuk pendarat di masa depan dan rencana kembalinya astronot NASA pada akhir dekade ini.

Pesawat ruang angkasa tanpa awak telah mengelilingi bulan sekitar 57 mil (92 km) di atas permukaan sejak mencapai orbit pada hari Rabu, enam hari setelah diluncurkan oleh roket SpaceX Falcon 9 dari Kennedy Space Center NASA di Cape Canaveral, Florida.

Odysseus tetap "dalam kondisi kesehatan yang sangat baik" saat terus mengorbit bulan, sekitar 239.000 mil (384.000 km) dari Bumi, mengirimkan data penerbangan dan gambar bulan ke pusat kendali misi Intuitive Machines di Houston, kata perusahaan itu pada hari Rabu.

Jika pendaratan berhasil, misi IM-1 akan menjadi pendaratan terkendali pertama ke permukaan bulan oleh pesawat ruang angkasa AS sejak Apollo 17 pada tahun 1972, ketika misi bulan berawak terakhir NASA mendarat di sana bersama astronot Gene Cernan dan Harrison Schmitt.

Hingga saat ini, pesawat ruang angkasa hanya dari empat negara lain yang pernah mendarat di bulan – bekas Uni Soviet, Tiongkok, India, dan, yang paling baru, bulan lalu, Jepang. Amerika Serikat adalah satu-satunya negara yang pernah mengirim manusia ke permukaan bulan.

Keberhasilan Odysseus juga akan menjadi "pendaratan lunak" pertama di bulan yang pernah dilakukan oleh kendaraan yang diproduksi dan dioperasikan secara komersial dan yang pertama di bawah program bulan Artemis NASA, ketika AS berlomba untuk mengembalikan astronot ke satelit alami Bumi sebelum Tiongkok mendaratkan pesawat ruang angkasa berawaknya sendiri di sana.

NASA bertujuan untuk mendaratkan Artemis berawak pertamanya pada akhir tahun 2026 sebagai bagian dari eksplorasi bulan jangka panjang yang berkelanjutan dan batu loncatan menuju penerbangan manusia ke Mars.

Inisiatif ini berfokus pada kutub selatan bulan karena diduga terdapat banyak air beku di sana yang dapat digunakan untuk mendukung kehidupan dan produksi bahan bakar roket.

Sejumlah pendarat kecil seperti Odysseus diperkirakan akan membuka jalan bagi program Commercial Lunar Payload Services (CLPS) NASA, yang dirancang untuk mengirimkan instrumen dan perangkat keras ke bulan dengan biaya lebih rendah dibandingkan metode tradisional badan antariksa AS yang membangun dan meluncurkan kendaraan tersebut sendiri.

Bersandar pada usaha swasta yang lebih kecil dan kurang berpengalaman mempunyai risiko tersendiri.

Bulan lalu, pendarat bulan milik perusahaan lain, Astrobotic Technology, mengalami kebocoran sistem propulsi dalam perjalanannya ke bulan tak lama setelah ditempatkan di orbit pada 8 Januari oleh roket Vulcan United Launch Alliance (ULA) yang melakukan penerbangan debutnya.

Tidak berfungsinya pendarat Peregrine milik Astrobotic menandai kegagalan ketiga sebuah perusahaan swasta untuk mencapai pendaratan di bulan, menyusul upaya naas yang dilakukan oleh perusahaan dari Israel dan Jepang.

Meskipun Odysseus adalah bintang terbaru program CLPS NASA, penerbangan IM-1 dianggap sebagai misi Mesin Intuitif. Perusahaan ini didirikan bersama pada tahun 2013 oleh Stephen Altemus, mantan wakil direktur Johnson Space Center NASA di Houston dan sekarang menjadi presiden dan CEO perusahaan.

Perkembangan usaha luar angkasa komersial didorong oleh lompatan teknologi dalam beberapa dekade terakhir.

Program Apollo dan misi robot Surveyor bulan yang mendahuluinya terbang pada awal era komputer, sebelum munculnya microchip modern, sensor dan perangkat lunak elektronik, atau pengembangan paduan logam super ringan dan segudang kemajuan lainnya yang telah memacu sebuah revolusi dalam penerbangan luar angkasa.