JAKARTA - Longsoran salju menewaskan tujuh turis di negara bagian Sikkim di Himalaya India dekat celah gunung ke wilayah China di Tibet pada Selasa. Para petugas penyelamat membatalkan pencarian mayat saat malam tiba.

Tentara mengatakan sedikitnya 20 orang telah diselamatkan hidup-hidup setelah beberapa kendaraan yang membawa wisatawan ke celah Nathu La yang berlokasi strategis antara Sikkim dan Tibet dihantam salju yang turun.

Polisi setempat menambahkan bahwa delapan orang yang selamat berada dalam kondisi kritis.

"Kami sedang melakukan satu pemeriksaan lagi sebelum membatalkan operasi penyelamatan, karena hari sudah mulai gelap dan salju mulai turun lagi," kata pejabat polisi senior Tenzing Loden Lepcha kepada Reuters melalui telepon.

"Kami telah menghitung semua orang hilang, tetapi untuk memastikan kami melakukan satu pemeriksaan lagi. Kami juga telah memberikan nomor telepon bantuan untuk keluarga."

Beberapa longsoran telah melanda Himalaya India selama dua tahun terakhir, menewaskan sedikitnya 120 orang. Sebuah studi peer review di Prosiding National Academy of Sciences AS menyimpulkan pada tahun 2018 bahwa perubahan iklim telah meningkatkan risiko longsor di Himalaya India.

Penyebab bencana hari Selasa tidak segera jelas.

Pejabat polisi Loden Lepcha mengatakan itu adalah hari yang cerah setelah hujan musiman di daerah itu, menambahkan bahwa April tidak dikenal karena longsoran salju.

Insiden itu terjadi pada pukul 11:30 (0600 GMT), kata pernyataan militer. Petugas penyelamat sebelumnya mengatakan mereka khawatir sedikitnya 70 orang berada di bawah salju di lokasi, sekitar 40 km (25 mil) dari ibu kota negara bagian Gangtok.

Kavita Agarwal, seorang musafir dari Delhi, mengatakan kepada Reuters bahwa polisi setempat melarang wisatawan pergi ke danau yang ada di rute Nathu La pass karena kondisi cuaca.

Ketika longsoran salju melanda, orang-orang mengambil foto di dekat sungai, kata Loden Lepcha. Petugas penyelamat menggali dengan sekop di dekat air terjun, gambar yang dirilis oleh kementerian pertahanan India menunjukkan.

Alat berat berwarna kuning bekerja untuk membersihkan salju yang bergejolak akibat longsoran salju, gambar menunjukkan.

Tambahan 350 turis yang terdampar dan 80 kendaraan diselamatkan setelah salju dibersihkan dari jalan, kata pernyataan militer.

"Tertekan oleh longsoran salju di Sikkim," tulis Perdana Menteri Narendra Modi di Twitter. "Belasungkawa kepada mereka yang kehilangan orang yang mereka cintai. Saya harap yang terluka segera pulih."

Ribuan turis berduyun-duyun ke Sikkim setiap tahun, dijuluki "Tanah Kemegahan Mistik", yang terletak di bawah Gunung Khangchendzonga, juga dikenal sebagai Kanchenjunga, gunung tertinggi ketiga di dunia.

Nathu La berfungsi sebagai rute ziarah Kailash Mansarovar ke Gunung Kailash di Tiongkok, yang dianggap sebagai salah satu ziarah tersuci dalam agama Hindu.

Perbatasan Himalaya sepanjang 3.500 km (2.100 mil) antara India dan Cina telah dipersengketakan sejak tahun 1950-an. Kedua negara berlomba-lomba memperbaiki jalan dan rel kereta api di daerah terpencil dalam beberapa tahun terakhir.

Longsoran salju dan banjir bandang di Himalaya biasa terjadi selama musim panas dan musim hujan, saat salju mencair dan hujan lebat berpadu. Konstruksi yang cepat di dekat perbatasan telah dikaitkan dengan beberapa ketidakstabilan geologis di wilayah tersebut.

Loden Lepcha, bagaimanapun, mengatakan daerah di sekitar longsoran salju sebagian besar masih alami.

"Tidak ada konstruksi, ini benar-benar area alami," katanya.

Pada Juni 2013, rekor hujan monsun di negara bagian Uttarakhand di Himalaya utara menyebabkan banjir dahsyat yang merenggut hampir 6.000 jiwa, salah satu bencana alam terburuk yang melanda negara itu.