JAKARTA - Sekitar pukul 11 pagi pada 14 Februari, sekitar 20 petugas pajak dan polisi India menyerbu kantor BBC di New Delhi. Mereka meneriaki staf untuk menjauh dari komputer mereka dan menyerahkan ponsel mereka, menurut dua orang yang hadir.

Di biro perusahaan di ibu kota keuangan India, Mumbai, petugas pajak meluncurkan penggerebekan kedua. Pemerintah mengatakan BBC telah gagal menanggapi permintaan berulang kali untuk mengklarifikasi urusan pajaknya terkait dengan keuntungan dan pengiriman uang dari operasinya di India.

BBC mengatakan bekerja sama sepenuhnya dengan otoritas pajak dan berharap untuk menyelesaikan masalah dengan cepat, menambahkan wartawannya akan terus melaporkan "tanpa rasa takut atau bantuan". Itu menolak berkomentar untuk cerita ini.

Tiga minggu sebelum penggerebekan - yang oleh pemerintah disebut sebagai "survei" - BBC merilis film dokumenter dua bagian yang mencakup pemeriksaan peran Perdana Menteri Narendra Modi dalam kerusuhan sektarian di negara bagian asalnya Gujarat pada tahun 2002 ketika dia menjadi menteri utama di sana . Film dokumenter yang hanya disiarkan di Inggris itu menuduh Modi mendorong iklim impunitas yang memicu kekerasan.

Pemerintah Modi menyebut film dokumenter itu "bias" dan mencerminkan "pola pikir kolonial". Menteri Luar Negeri S. Jaishankar mengatakan kepada kantor berita ANI pekan lalu bahwa itu adalah "politik dengan cara lain" dan menyatakan waktunya dimaksudkan untuk merusak dukungan terhadap Modi. BBC mengatakan mendukung pelaporan tersebut.

Perdana menteri berusia 72 tahun itu menikmati peringkat persetujuan yang tinggi dan diperkirakan akan mencalonkan diri kembali tahun depan untuk Partai Bharatiya Janata (BJP) nasionalis Hindu.

Pada akhir Januari, pihak berwenang India memerintahkan penghapusan unggahan media sosial yang membagikan film dokumenter itu dan polisi menahan beberapa mahasiswa India yang mencoba memutarnya, dengan mengatakan hal itu akan mengganggu perdamaian. Mereka dibebaskan tak lama kemudian.

Inspeksi pajak di kantor BBC - di mana pejabat mengkloning ponsel beberapa staf senior dan menggeledah komputer, menurut dua orang yang hadir - telah menyoroti kekhawatiran beberapa jurnalis dan pengawas hak media tentang apa yang mereka katakan sebagai penurunan pers. kebebasan di bawah Modi.

Reuters berbicara dengan delapan jurnalis India, eksekutif industri dan analis media yang mengatakan bahwa beberapa media yang melaporkan secara kritis tentang pemerintah telah menjadi sasaran inspeksi oleh lembaga pemerintah, penangguhan iklan negara, dan penangkapan wartawan.

“Tidak pernah ada zaman keemasan jurnalisme India,” kata Abhinandan Sekhri, kepala eksekutif grup media online independen, Newslaundry, yang kantornya di New Delhi disurvei dua kali oleh pejabat pajak pada 2021 setelah liputan kritis terhadap pemerintahan Modi. "Tapi tidak pernah seperti sekarang."

Sebuah kasus pidana yang diajukan oleh departemen pajak terhadap Sekhri dengan tuduhan penggelapan pajak dan pemalsuan laporan penilaian dikeluarkan oleh seorang hakim di Delhi pada bulan November. Sekhri telah menggugat pemerintah atas serangan terhadap hak-hak dasarnya dan kebebasan berekspresi; kasus ini sedang disidangkan di pengadilan Tinggi Delhi.

Pemerintah Modi dengan keras membantah pemeriksaan pajak BBC - yang pertama melawan organisasi berita internasional dalam beberapa dekade - sebagai tanggapan terhadap film tersebut.

"BBC beroperasi di bawah dua perusahaan swasta di India: seperti perusahaan asing lainnya, mereka terbuka untuk pengawasan dan undang-undang perpajakan berlaku untuk mereka," kata Kanchan Gupta, penasihat senior Kementerian Informasi dan Penyiaran. BBC telah menerima lebih dari 10 pemberitahuan pajak sebelum film dokumenter itu ditayangkan, katanya.

Reuters tidak dapat mengkonfirmasi ini secara independen. Badan pajak tidak menanggapi permintaan komentar untuk cerita ini.

Sejak Modi menjabat pada tahun 2014, India telah merosot dari peringkat 140 dalam Indeks Kebebasan Pers Dunia, peringkat tahunan oleh Reporters Without Borders nirlaba, ke peringkat 150 tahun lalu, terendah yang pernah ada.

Pemerintah Modi menolak temuan Indeks, mempertanyakan metodologinya, dan mengatakan India memiliki kebebasan pers yang dinamis.

Demokrasi terpadat di dunia dengan 1,4 miliar orang, India memiliki ribuan surat kabar dan ratusan saluran berita TV.

Gupta, penasihat kementerian informasi, membantah ada lembaga pemerintah yang menargetkan media sebagai tanggapan atas liputan, atau menangguhkan iklan apa pun. Dia mengatakan pemerintah telah berulang kali menyatakan bahwa pelecehan terhadap jurnalis tidak dapat diterima dan melanggar hukum.

Editors Guild of India, sebuah asosiasi industri, mengatakan penggerebekan BBC adalah bagian dari tren "lembaga pemerintah digunakan untuk mengintimidasi dan melecehkan organisasi berita." Ia mengutip fpemeriksaan pajak kami yang serupa terhadap media pada tahun 2021.

Di salah satunya, kantor Dainik Bhaskar, salah satu surat kabar terbesar di India berdasarkan sirkulasi, digerebek pada Juli 2021 oleh otoritas pajak, yang menuduhnya menghindari pajak atas pendapatan senilai 7 miliar rupee India ($84,47 juta). Surat kabar tersebut telah menentang tuduhan tersebut dan kasusnya sedang berlangsung.

Surat kabar - bagian dari DB Corp (DBCL.NS), salah satu grup surat kabar terbesar di India - telah menerbitkan serangkaian artikel yang menuduh pihak berwenang salah menangani pandemi COVID-19 dan kematian yang tidak dilaporkan. Pemerintah telah menyangkal kesalahan dalam tanggapan dan perhitungannya.

Seorang eksekutif senior Dainik Bhaskar, yang meminta untuk tidak disebutkan namanya karena sensitivitas masalah tersebut, mengatakan penggerebekan tersebut mengikuti penghentian iklan yang tidak dapat dijelaskan oleh pemerintah federal dan enam negara bagian yang dikendalikan BJP sejak Februari 2021. Penangguhan tersebut berlangsung hingga Agustus 2022 dan merugikan surat kabar itu lebih dari 1 miliar rupee ($ 12,25 juta), katanya.

Juru bicara surat kabar itu menolak berkomentar. Pemerintah negara bagian tidak menanggapi permintaan komentar. Ditanya tentang kasus tersebut, Gupta, penasihat senior di Kementerian Informasi dan Penyiaran, mengatakan pemerintah tidak menarik iklan karena laporan kritis.

Dalam sebuah laporan tahun lalu, Reporters Without Borders mengatakan bahwa, meskipun jumlah pembacanya tinggi, banyak organisasi berita India rentan terhadap tekanan ekonomi karena ketergantungan mereka pada iklan pemerintah.

Akuisisi beberapa grup media oleh miliarder yang dianggap dekat dengan Modi juga menyebabkan pembungkaman suara independen di pers India, katanya.

Antara 2014 dan awal Desember 2022, pemerintah federal menghabiskan 64,9 miliar rupee India ($784,34 juta) untuk iklan di media cetak dan elektronik, katanya dalam pernyataan kepada parlemen pada akhir tahun lalu. Namun, angka tersebut menunjukkan pengeluaran telah menurun dalam beberapa tahun terakhir.

Gupta mengatakan ada keluhan setelah pemerintah mengurangi belanja iklannya, tapi itu bukan serangan terhadap kebebasan media.

"Pemerintah tidak ada untuk mendanai media. Kami tidak menginginkan media yang setia kepada kami atau terikat kepada kami karena uang yang kami berikan kepada mereka," katanya.

Laporan dari pengawas kebebasan pers internasional, termasuk Committee to Protect Journalists (CPJ), mengatakan bahwa - selain tekanan keuangan pada organisasi media - pemerintah federal dan negara bagian di India telah menahan semakin banyak jurnalis karena pelaporan mereka.

Setidaknya tujuh jurnalis tetap berada di balik jeruji besi di India per Desember, jumlah tertinggi dalam 30 tahun, menurut pelacak global tahunan CPJ yang dirilis pada 14 Desember.

Dalam beberapa kasus, wartawan ditahan oleh pemerintah negara bagian - yang mengendalikan pasukan polisi setempat - setelah melaporkan masalah kecil.

Pada 29 Maret 2022, Ajeet Ojha, seorang reporter surat kabar berbahasa Hindi Amar Ujala di negara bagian utara Uttar Pradesh, menulis sebuah cerita tentang kertas ujian ujian sekolah menengah yang dibocorkan terlebih dahulu kepada siswa di kota Balia. Ojha menulis bahwa penyelidikan terhadap siapa yang membocorkan surat-surat itu sedang berlangsung.

Keesokan harinya, reporter berusia 42 tahun itu ditangkap polisi dan dituduh membocorkan sendiri kertas ujian, menurut laporan polisi yang diulas oleh Reuters.

"Saya menghabiskan 27 malam di penjara," kata Ojha, menambahkan bahwa dia masih dituduh atas dua tuduhan, meskipun polisi membatalkan beberapa tuntutan pidana. Polisi Balia tidak menanggapi permintaan komentar.

Gyanendra Shukla, seorang reporter veteran yang memimpin kampanye pembebasan Ojha, mengatakan pemerintah negara bagian yang dikendalikan BJP memandang "kritikus sebagai musuh".

“Mereka lupa bahwa tugas jurnalis adalah menyoroti masalah dan mengkritisi sistem,” ujarnya.

Pemerintah Uttar Pradesh tidak menanggapi permintaan komentar. Gupta, penasihat kementerian, mengatakan penangkapan itu adalah urusan otoritas negara.