SYDNEY - Sebuah vaksin untuk melindungi koala Australia dari klamidia telah disetujui untuk pertama kalinya. Ini adalah sebuah perkembangan yang diyakini para ilmuwan dapat menghentikan penyebaran penyakit mematikan yang telah menghancurkan populasi hewan kesayangan yang terancam punah ini.

Klamidia, yang juga menyerang manusia, menyebabkan hingga setengah dari seluruh kematian koala di alam liar.

"Beberapa koloni individu semakin mendekati kepunahan lokal setiap harinya," ujar Peter Timms, profesor mikrobiologi di University of the Sunshine Coast, dalam sebuah pernyataan pada hari Rabu. Timnya menghabiskan lebih dari satu dekade untuk mengembangkan vaksin dosis tunggal ini.

Ditularkan melalui kontak langsung seperti perkawinan dan terkadang ke keturunan saat lahir, klamidia dapat menyebabkan kemandulan dan kebutaan pada koala serta infeksi saluran kemih yang parah di mana marsupial tersebut mengalami dehidrasi sehingga tidak dapat memanjat pohon untuk mendapatkan makanan.

Pada beberapa populasi di negara bagian Queensland dan New South Wales, tingkat infeksi seringkali sekitar 50% dan terkadang mencapai 70%, kata Timms.

Vaksin ini dapat mengurangi kemungkinan koala mengembangkan gejala klamidia selama usia kawin dan mengurangi angka kematian koala liar setidaknya 65%.

"Vaksin ini menawarkan tiga tingkat perlindungan - mengurangi infeksi, mencegah perkembangan penyakit klinis, dan, dalam beberapa kasus, membalikkan gejala yang sudah ada," ujarnya. Iklan · Gulir untuk melanjutkan

Ahli mikrobiologi Samuel Phillips, yang bekerja dengan Timms dalam pengembangan vaksin, mengatakan kepada Reuters bahwa dibutuhkan waktu 15 tahun untuk menyempurnakan formula tersebut, menggabungkan tiga target protein klamidia dan sebuah adjuvan menjadi satu dosis.

Artinya, "kita tidak perlu menangkap koala berkali-kali dan membawa mereka kembali ke rumah sakit," ujarnya.

Phillips mengatakan hingga 500 dosis sedang dibuat agar dapat didistribusikan pada awal tahun depan, tetapi dibutuhkan lebih banyak dana untuk meningkatkan produksi.

"Kami sudah menerima telepon dari rumah sakit satwa liar yang meminta vaksin ini," ujarnya. "Kami memperkirakan mereka membutuhkan setidaknya 1.000 hingga 2.000 dosis per tahun, dan itu belum termasuk program untuk melindungi populasi koala."

Pengembangan vaksin ini didukung oleh dana sebesar A$749.000 ($495.000) dari dana pemerintah sebesar A$76 juta untuk menyelamatkan koala. Sebagian besar sisa dana tersebut telah dialokasikan untuk proyek restorasi habitat skala besar dan program pemantauan nasional.

Koala terdaftar sebagai spesies terancam punah pada tahun 2022 di Queensland, New South Wales, dan Wilayah Ibu Kota Australia. Program pemantauan koala nasional Australia memperkirakan bahwa antara 95.000 dan 238.000 koala masih tersisa di wilayah tersebut.

Sekitar 129.000 hingga 286.000 koala lainnya diperkirakan hidup di negara bagian Victoria dan Australia Selatan. Jumlah koala telah berkurang setengahnya dalam dua dekade terakhir karena penyakit menular, hilangnya habitat, perubahan iklim, dan kebakaran hutan, menurut World Wide Fund for Nature.