WASHINGTON - Ratusan tentara Garda Nasional dengan seragam militer dan sepatu bot tempur berbaur dengan turis, berpose untuk swafoto, dan menikmati es krim dari truk makanan di sepanjang National Mall Washington, salah satu bagian teraman di ibu kota Amerika.

Sesekali, seorang penduduk setempat yang marah akan melontarkan makian kepada mereka, tetapi para tentara hanya mengangkat bahu dan melanjutkan tugas yang tampaknya mudah.

Di luar Museum Nasional Sejarah dan Budaya Afrika-Amerika, lima anggota Garda Nasional Virginia Barat berdiri di sudut jalan yang jauh dari pusat kejahatan kota.

"Membosankan. Kami tidak melakukan banyak hal," kata Sersan Fox, yang menolak menyebutkan nama depannya. Fox termasuk di antara hampir 2.000 tentara, termasuk 1.200 dari enam negara bagian yang dipimpin Partai Republik, yang dikerahkan di Washington sebagai bagian dari militerisasi luar biasa di kota yang dipimpin Partai Demokrat tersebut.

Para tentara tersebut, beberapa di antaranya mengatakan kepada Reuters bahwa mereka tidak terlibat dalam penangkapan, secara resmi berada di Washington untuk mendukung tindakan keras federal terhadap apa yang disebut Presiden Donald Trump sebagai epidemi kejahatan. Namun, penggambaran tersebut tampaknya bertentangan dengan fakta bahwa tingkat kejahatan secara keseluruhan telah menurun dalam beberapa tahun terakhir.

Kesenjangan tersebut, dikombinasikan dengan konsentrasi pasukan di dekat Monumen Washington, Lincoln Memorial, dan di dekat Gedung Capitol AS, menyoroti kritik dari para pemimpin Demokrat kota tersebut bahwa pengerahan besar-besaran ini lebih merupakan unjuk kekuatan oleh Trump, alih-alih upaya serius untuk memerangi kejahatan.

Wali Kota Washington Muriel Bowser mengatakan minggu ini bahwa ia tidak berpikir kedatangan pasukan tersebut bertujuan untuk mengatasi kejahatan. Ia juga menyatakan keprihatinan tentang keberadaan "milisi bersenjata di ibu kota negara." Para tentara yang terlihat oleh Reuters pada hari Kamis tidak bersenjata, tetapi Pentagon mengatakan pada hari Jumat bahwa pasukan akan segera menjalankan misi dengan senjata yang dikeluarkan oleh dinas mereka.

Berbeda dengan Washington bagian tengah, penduduk Distrik 8 di tenggara kota - daerah dengan tingkat kejahatan tertinggi - mengatakan tidak ada seorang pun anggota Garda Nasional yang terlihat. Dengan tingkat pembunuhan di distrik tersebut yang jauh lebih tinggi daripada kebanyakan lingkungan lain, banyak penduduk setempat mengatakan mereka akan menyambut pasukan di jalan-jalan mereka.

Sebuah RUU penataan ulang distrik yang kontroversial telah disetujui oleh Senat Texas pada Sabtu pagi, beberapa hari setelah disahkan oleh Dewan Perwakilan Rakyat negara bagian.

"Saya belum melihatnya. Di sinilah mereka seharusnya berada," kata Shawana Turner, 50, seorang manajer kasus perumahan di sebuah jalan di Distrik 8.

Satuan Tugas Gabungan untuk Distrik Columbia, yang memimpin penindakan kejahatan, mengatakan penempatan pasukan Garda Nasional didasarkan pada permintaan dari lembaga penegak hukum.

Abigail Jackson, juru bicara Gedung Putih, mengatakan tim petugas penegak hukum federal melakukan penangkapan di daerah-daerah dengan tingkat kejahatan tertinggi di Washington setiap malam. "Garda Nasional tidak melakukan penangkapan saat ini, peran mereka adalah melindungi aset federal - termasuk petugas penegak hukum - dan memberikan kehadiran penegakan hukum yang terlihat," ujarnya.

Pasukan tersebut merupakan salah satu elemen dari lonjakan agen penegak hukum lokal dan federal di Washington, termasuk FBI, yang telah melakukan operasi penangkapan aktif sejak Trump mengumumkan awal bulan ini bahwa ia akan memfederalisasi tanggung jawab penegakan hukum di Washington.

PENUGASAN LANGKA
Pengerahan pasukan di jalan-jalan Amerika merupakan hal yang langka dan kontroversial. Garda Nasional telah dikirim ke Washington dalam beberapa tahun terakhir, untuk membantu meningkatkan keamanan pada pelantikan presiden dan selama protes, termasuk kerusuhan 6 Januari 2021 di Gedung Capitol AS oleh para pendukung Trump.

Namun, tingkat kejahatan yang menurun di kota tersebut, ditambah dengan terbatasnya keterlibatan pasukan dalam pemberantasan kejahatan, telah menimbulkan pertanyaan tentang motivasi politik di balik pengerahan pasukan saat ini.

Randy Manner, pensiunan Garda Nasional Mayor Jenderal mengatakan ia yakin pengerahan pasukan tersebut merupakan langkah menuju rencana Trump untuk mengirimkan pasukan Garda Nasional ke kota-kota lain yang dipimpin Partai Demokrat.

"Belum pernah ada presiden yang mengatakan bahwa saya akan menggunakan tentara berseragam untuk mengurangi kejahatan," kata Manner kepada Reuters.

"Akan ada tentara di kota-kota lain dalam waktu dekat. Kita mengubah ini menjadi lingkungan militer, dan ini sangat menyedihkan."

Saat berkunjung ke pangkalan polisi di Washington pada hari Kamis, Trump mengatakan tindakan keras penegakan hukumnya akan "dialihkan ke tempat lain." Awal bulan ini, Trump mengisyaratkan bahwa ia dapat mengalihkan fokusnya ke kota-kota termasuk Chicago dan New York.

Yang pasti, kehadiran Garda Nasional di jantung kota Washington disambut baik oleh beberapa pengunjung. Saat pasukan di National Mall berbaur dengan turis dari AS dan mancanegara, sekelompok anggota Garda Nasional dari Mississippi berjalan bersama Anu Pokharel, istrinya, dan dua putrinya yang berusia 8 dan 5 tahun.

Insinyur perangkat lunak berusia 43 tahun yang tinggal di Washington pada tahun 1990-an itu sedang mengunjungi kota itu bersama keluarganya dari Boston.
Ia mengatakan ia mendukung pengerahan pasukan tersebut. "Rasanya lebih bersih dan aman," ujarnya.

PERNYATAAN TERCETAK
Saat mereka berjalan-jalan di sekitar pusat kota Washington, beberapa tentara mengatakan kepada Reuters bahwa mereka tidak menyangka akan terlibat dalam penangkapan.

Spesialis Nevaeh Lekanudos, bagian dari Garda Nasional Virginia Barat, berada di luar stasiun Metro di National Mall bersama beberapa rekan anggota Garda Nasional. Ia mengatakan ia tidak membantu dalam insiden kejahatan atau penangkapan.

Ketika ditanya apakah ia berpikir hal itu mungkin terjadi, ia berkata, "Sejujurnya, dengan kondisi seperti ini, saya rasa tidak." Ia menambahkan bahwa dengan dikerahkan di National Mall, "itu membebaskan penegak hukum setempat untuk melakukan apa yang perlu mereka lakukan." Reuters berbicara dengan 20 anggota Garda Nasional dari Virginia Barat, Carolina Selatan, Mississippi, dan Tennessee. Gubernur dari dua negara bagian lain yang dipimpin Partai Republik, Ohio dan Louisiana, juga telah mengirimkan pasukan Garda Nasional atas permintaan Trump.

Sebagian besar tentara mengatakan kepada Reuters bahwa mereka telah diinstruksikan untuk tidak berbicara kepada pers. Sebaliknya, mereka semua telah diberikan pernyataan tertulis yang mereka buat sendiri. Pernyataan tersebut menyatakan bahwa mereka berada di kota untuk mendukung "penegakan hukum distrik dan federal dengan menjaga DC tetap indah dan aman."