MOSKOW - Utusan AS Steve Witkoff tiba di Moskow pada hari Rabu dalam misi mendadak untuk mencari terobosan dalam perang Ukraina, dua hari sebelum berakhirnya tenggat waktu yang ditetapkan oleh Presiden Donald Trump bagi Rusia untuk menyetujui perdamaian atau menghadapi sanksi baru.

Witkoff disambut oleh Kirill Dmitriev, utusan investasi Rusia dan kepala dana kekayaan negaranya. Media pemerintah menunjukkan kedua pria itu berjalan-jalan bersama di taman dekat Kremlin, asyik berbincang.

Sebuah sumber yang mengetahui jadwal Witkoff mengatakan kepada Reuters di Washington pada hari Selasa bahwa Witkoff akan bertemu dengan para pemimpin Rusia pada hari Rabu. Kremlin mengatakan ia mungkin akan bertemu dengan Presiden Vladimir Putin, tetapi belum mengonfirmasi hal tersebut.

Trump, yang semakin frustrasi dengan Putin atas kurangnya kemajuan menuju kesepakatan damai di Ukraina, telah mengancam akan mengenakan tarif tinggi kepada negara-negara yang membeli ekspor Rusia.

Ia memberikan tekanan khusus kepada India, yang bersama Tiongkok merupakan pembeli besar minyak Rusia. Kremlin mengatakan ancaman untuk menghukum negara-negara yang berdagang dengan Rusia adalah ilegal.

Putin kemungkinan besar tidak akan tunduk pada ultimatum sanksi Trump karena ia yakin ia memenangkan perang dan tujuan militernya lebih diutamakan daripada keinginannya untuk memperbaiki hubungan dengan AS, tiga sumber yang dekat dengan Kremlin mengatakan kepada Reuters.

"Kunjungan Witkoff adalah upaya terakhir untuk menemukan solusi yang menyelamatkan muka bagi kedua belah pihak. Namun, saya rasa tidak akan ada kompromi di antara keduanya," kata Gerhard Mangott, seorang analis Austria dan anggota kelompok akademisi dan jurnalis Barat yang telah bertemu secara teratur dengan Putin selama bertahun-tahun.

"Rusia akan bersikeras bahwa mereka siap untuk melakukan gencatan senjata, tetapi (hanya) dengan syarat-syarat yang telah dirumuskannya selama dua atau tiga tahun terakhir," ujarnya dalam sebuah wawancara telepon.

"Trump akan berada di bawah tekanan untuk melakukan apa yang telah diumumkannya – menaikkan tarif bagi semua negara yang membeli minyak dan gas, dan mungkin juga uranium, dari Rusia."

Sumber-sumber Rusia mengatakan kepada Reuters bahwa Putin skeptis bahwa sanksi AS lainnya akan berdampak besar setelah gelombang sanksi ekonomi berturut-turut selama 3,5 tahun perang.

Pemimpin Rusia tersebut tidak ingin membuat Trump marah, dan ia menyadari bahwa ia mungkin menyia-nyiakan kesempatan untuk memperbaiki hubungan dengan Washington dan Barat, tetapi tujuan perangnya lebih penting baginya, kata dua sumber tersebut.

Witkoff, seorang miliarder real estat, telah beberapa kali bertemu dengan Putin dalam waktu yang lama. Ia tidak memiliki pengalaman diplomatik sebelum bergabung dengan tim Trump pada bulan Januari, tetapi secara bersamaan ditugaskan untuk mengupayakan gencatan senjata dalam perang Ukraina dan Gaza, serta bernegosiasi dalam krisis program nuklir Iran.

Para kritikus menggambarkannya sebagai sosok yang tidak kompeten ketika dihadapkan pada negosiasi langsung dengan Putin, pemimpin tertinggi Rusia selama 25 tahun terakhir. Pada kunjungan terakhirnya di bulan April, Witkoff—tanpa didampingi diplomat atau ajudan—terlihat kesepian ketika duduk berhadapan dengan Putin, Dmitriev, dan ajudan kebijakan luar negeri Kremlin, Yuri Ushakov.

Para kritikus terkadang menuduh Witkoff menggemakan narasi Kremlin. Dalam sebuah wawancara dengan jurnalis Tucker Carlson pada bulan Maret, misalnya, Witkoff mengatakan tidak ada alasan mengapa Rusia ingin mencaplok Ukraina atau mengambil alih lebih banyak wilayahnya, dan "tidak masuk akal" untuk berpikir bahwa Putin ingin mengirim pasukannya melintasi Eropa.

Ukraina dan banyak sekutunya di Eropa mengatakan sebaliknya. Putin membantah adanya rencana apa pun terhadap wilayah NATO, dan Moskow telah berulang kali melemparkan tuduhan tersebut sebagai bukti permusuhan Eropa dan "Russophobia".