WASHINGTON - Para ilmuwan telah menemukan fosil dari sekumpulan hewan di Arizona, termasuk reptil terbang tertua yang diketahui di Amerika Utara. Temuan ini mengungkapkan masa transisi ketika garis keturunan yang telah lama punah hidup berdampingan dengan pendatang baru di awal era dinosaurus.

Sisa-sisa pterosaurus, yang kira-kira seukuran burung camar kecil, dan makhluk lainnya ditemukan di Taman Nasional Petrified Forest, tempat yang terkenal sebagai penghasil fosil tumbuhan dan hewan dari Periode Trias, termasuk batang pohon besar. Fosil yang baru ditemukan ini berusia 209 juta tahun dan mencakup setidaknya 16 spesies vertebrata, tujuh di antaranya sebelumnya tidak diketahui.

Trias terjadi setelah kepunahan massal terbesar di Bumi 252 juta tahun yang lalu, dan kemudian berakhir dengan kepunahan massal lainnya 201 juta tahun yang lalu yang memusnahkan banyak pesaing utama dinosaurus, yang mencapai supremasi tak terbantahkan pada periode Jura berikutnya. Kedua bencana tersebut tampaknya disebabkan oleh vulkanisme ekstrem.

Fosil-fosil tersebut, yang terkubur di bebatuan yang kaya abu vulkanik, memberikan gambaran singkat tentang ekosistem tropis yang berkembang pesat yang dilintasi sungai-sungai di tepi selatan gurun yang luas.

Bersamaan dengan pterosaurus, terdapat pula pendatang baru lainnya, termasuk katak primitif, reptil mirip kadal, dan salah satu kura-kura paling awal yang diketahui – semuanya menyerupai kerabat mereka yang hidup saat ini. Pemakan daging dan pemakan tumbuhan terbesar di ekosistem ini merupakan bagian dari garis keturunan reptil yang berkembang pesat pada saat itu tetapi punah relatif cepat setelahnya.

Meskipun Trias menandai dimulainya era dinosaurus, tidak ada dinosaurus yang ditemukan di ekosistem ini, yang menunjukkan bahwa mereka belum menjadi dominan.

"Meskipun dinosaurus ditemukan di bebatuan sezaman dari Arizona dan New Mexico, mereka bukan bagian dari ekosistem yang sedang kami pelajari ini," kata paleontolog Ben Kligman dari Museum Sejarah Alam Nasional Smithsonian Institution di Washington, yang memimpin studi yang dipublikasikan dalam jurnal Proceedings of the National Academy of Sciences.

"Ini aneh, dan mungkin ada hubungannya dengan dinosaurus yang lebih suka hidup di lingkungan jenis lain," tambah Kligman.

Ekosistem ini terletak tepat di atas khatulistiwa di tengah superbenua masa lampau yang disebut Pangaea, yang kemudian terpecah dan membentuk benua-benua saat ini.

Pterosaurus, sepupu dinosaurus, adalah vertebrata pertama yang mencapai kemampuan terbang bertenaga, diikuti jauh kemudian oleh burung dan kelelawar. Pterosaurus diperkirakan muncul sekitar 230 juta tahun yang lalu, sekitar waktu yang sama dengan dinosaurus paling awal, meskipun fosil tertua mereka yang diketahui berasal dari sekitar 215 juta tahun yang lalu di Eropa.

Pterosaurus yang baru diidentifikasi, bernama Eotephradactylus mcintireae, diperkirakan telah berburu ikan yang menghuni sungai-sungai setempat. Kerangka parsialnya mencakup bagian rahang bawah yang bertabur gigi, beberapa gigi tambahan yang terisolasi, dan tulang-tulang jari-jarinya yang memanjang, yang membantu membentuk sayapnya.

Bentang sayapnya sekitar satu meter dan panjang tengkoraknya sekitar 10 cm. Ia memiliki taring melengkung di bagian depan mulutnya untuk menangkap ikan saat terbang di atas sungai dan gigi seperti pisau di bagian belakang rahang untuk mengiris mangsa.

Para peneliti mengatakan Eotephradactylus kemungkinan memiliki ekor, seperti yang dimiliki semua pterosaurus awal. Eotephradactylus berarti "dewi fajar bersayap abu", mengingat sifat batuan tempat ia ditemukan dan posisi spesies tersebut di dekat awal garis keturunan pterosaurus. Mcintireae mengenali Suzanne McIntire, mantan penyusun fosil Smithsonian yang menggalinya.

Kura-kura tersebut merupakan spesies yang hidup di darat, sementara reptil yang mirip kadal tersebut berkerabat dengan Tuatara modern di Selandia Baru. Ditemukan pula fosil beberapa reptil lain, termasuk pemakan tumbuhan berbalut baja, amfibi pemakan ikan besar, dan berbagai jenis ikan, termasuk hiu air tawar.

Predator terbesar di ekosistem ini adalah kerabat buaya yang panjangnya mungkin enam meter, lebih besar daripada dinosaurus karnivora yang menghuni wilayah tersebut pada masa itu. Di darat terdapat reptil pemakan daging berkaki empat dari kelompok yang disebut rauisuchia. Di sungai-sungai, terdapat semi-aKarnivora akuatik dari kelompok yang disebut fitosaurus, bertubuh mirip buaya tetapi dengan beberapa perbedaan, seperti lubang hidung di bagian atas kepala, alih-alih di ujung moncong.

Rauisuchia, fitosaurus, dan beberapa garis keturunan lain yang terwakili dalam fosil punah dalam peristiwa kepunahan Trias akhir. Katak dan kura-kura masih ada hingga saat ini, sementara pterosaurus mendominasi langit hingga tumbukan asteroid 66 juta tahun lalu yang mengakhiri era dinosaurus.

"Situs ini menangkap transisi menuju komunitas vertebrata darat yang lebih modern," kata Kligman.