TAIPEI - Spesies kita muncul di Afrika sekitar 300.000 tahun yang lalu dan kemudian menjelajah ke seluruh dunia, akhirnya mencapai beberapa tempat paling terpencil di Bumi. Dengan melakukan itu, nenek moyang kita mengatasi hambatan geografis termasuk hamparan lautan yang berbahaya. Namun, bagaimana mereka melakukannya dengan hanya teknologi dasar yang tersedia bagi mereka?

Para ilmuwan kini telah melakukan pelayaran eksperimental melintasi hamparan Laut Cina Timur, mendayung dari Ushibi di Taiwan timur ke Pulau Yonaguni di Jepang dengan kano untuk menunjukkan bagaimana perjalanan seperti itu dapat dilakukan sekitar 30.000 tahun yang lalu saat orang-orang menyebar ke berbagai Kepulauan Pasifik.

Para peneliti mensimulasikan metode yang digunakan orang-orang Paleolitik dan menggunakan replika alat dari periode waktu prasejarah seperti kapak dan alat pemotong yang disebut kapak lipat dalam membuat kano sepanjang 25 kaki (7,5 meter), bernama Sugime, dari pohon cedar Jepang yang ditebang di Semenanjung Noto, Jepang.

Awak kapal yang terdiri dari empat pria dan satu wanita mendayung kano dalam perjalanan yang berlangsung lebih dari 45 jam, menempuh jarak sekitar 140 mil (225 km) melintasi laut lepas dan berjuang melawan salah satu arus laut terkuat di dunia, Kuroshio. Awak kapal mengalami kelelahan ekstrem dan beristirahat selama beberapa jam sementara kano terombang-ambing di laut, tetapi berhasil menyelesaikan penyeberangan dengan selamat ke Yonaguni.

Sama seperti yang dilakukan manusia prasejarah, para penjelajah itu bernavigasi berdasarkan matahari dan bintang, serta arah gelombang laut, meskipun demi keselamatan mereka ditemani oleh dua kapal pengawal. Yonaguni adalah bagian dari rangkaian pulau Ryukyu yang membentang dari Kyushu, pulau paling selatan dari empat pulau utama Jepang, hingga Taiwan.

Para peneliti sebelumnya gagal saat mencoba menyeberang menggunakan rakit buluh dan kemudian rakit bambu, karena mereka merasa rakit itu terlalu lambat, tidak cukup tahan lama, dan tidak mampu mengatasi arus laut yang kuat.

"Melalui proyek yang banyak mengalami kegagalan ini, kami telah mempelajari kesulitan menyeberangi lautan, dan pengalaman ini memberi kami rasa hormat yang mendalam kepada nenek moyang Paleolitik kami," kata antropolog Universitas Tokyo Yousuke Kaifu, penulis utama studi yang diterbitkan pada hari Rabu di jurnal Science Advances.

"Kami menemukan bahwa orang-orang Paleolitik dapat menyeberangi lautan dengan arus laut yang kuat jika mereka memiliki kano dan merupakan pendayung dan navigator yang terampil dan berpengalaman. Mereka harus menghadapi risiko terhanyut oleh arus laut yang kuat dan kemungkinan bahwa mereka tidak akan pernah dapat kembali ke tanah air mereka," imbuh Kaifu, yang berada di atas salah satu kapal pengawal.

Bukti arkeologi menunjukkan bahwa orang-orang sekitar 30.000 tahun yang lalu pertama kali menyeberang dari Taiwan ke beberapa pulau Ryukyu, yang meliputi Okinawa. Namun, para ilmuwan telah bingung bagaimana mereka dapat melakukan ini dengan teknologi dasar saat itu - tidak ada peta, tidak ada peralatan logam, dan hanya kapal primitif. Dan arus Kuroshio, yang kekuatannya sebanding dengan Gulf Stream di lepas pantai Meksiko, menghadirkan tantangan khusus.

Penelitian ini sejalan dengan ekspedisi Kon-Tiki tahun 1947 yang terkenal di mana penjelajah Norwegia Thor Heyerdahl melakukan perjalanan yang jauh lebih lama dengan rakit dari Amerika Selatan melintasi Pasifik ke pulau-pulau Polinesia. Heyerdahl bertujuan untuk menunjukkan bagaimana orang-orang prasejarah dari Amerika dapat menjajah Polinesia.

"Teorinya kini dibantah oleh serangkaian bukti, tetapi itu merupakan ujian yang hebat pada saat itu. Dibandingkan dengan masa Kon-Tiki, kita memiliki lebih banyak bukti arkeologis dan bukti lainnya untuk membangun model realistis" tentang pelayaran prasejarah, kata Kaifu.

Para peneliti dalam studi pendamping, membuka tab baru yang diterbitkan dalam jurnal yang sama menggunakan simulasi kondisi laut antara Taiwan dan Yonaguni 30.000 tahun yang lalu untuk memeriksa apakah penyeberangan seperti itu dapat dicapai pada saat Kuroshio bahkan lebih kuat daripada saat ini.

"Seperti simulasi model paleo-samudra kami menunjukkan, menyeberangi Kuroshio adalah hal yang mungkin dilakukan pada zaman dahulu, jadi saya yakin mereka berhasil melakukannya," kata ahli oseanografer fisik dan penulis utama studi Yu-Lin Chang dari Badan Ilmu Pengetahuan dan Teknologi Kelautan-Bumi Jepang.

"Namun, kondisi laut sangat bervariasi. Jadi, orang-orang zaman dahulu mungkin mengalami kondisi cuaca yang tidak dapat diprediksi selama perjalanan mereka, yang dapat menyebabkan kegagalan," tambah Chang.