WASHINGTON - Selain menyediakan banyak informasi tentang alam semesta awal, James Teleskop Luar Angkasa Webb sejak peluncurannya tahun 2021 telah memperoleh data berharga tentang berbagai planet yang sudah dikenal di luar tata surya kita, yang disebut eksoplanet. Sekarang, untuk pertama kalinya, Webb telah menemukan sebuah eksoplanet yang sebelumnya tidak dikenal.

Webb telah secara langsung mengambil gambar sebuah planet gas raksasa muda yang kira-kira seukuran Saturnus, planet terbesar kedua di tata surya kita, yang mengorbit sebuah bintang yang lebih kecil dari matahari yang terletak sekitar 110 tahun cahaya dari Bumi di konstelasi Antlia, kata para peneliti. Satu tahun cahaya adalah jarak yang ditempuh cahaya dalam setahun, 5,9 triliun mil (9,5 triliun km).

Sebagian besar dari sekitar 5.900 eksoplanet yang ditemukan sejak tahun 1990-an telah dideteksi menggunakan metode tidak langsung, seperti melalui pengamatan sedikit peredupan cahaya bintang saat sebuah planet lewat di depannya, yang disebut metode transit. Kurang dari 2% dari mereka telah dicitrakan secara langsung, seperti yang dilakukan Webb dengan planet yang baru diidentifikasi tersebut.

Meskipun planet ini besar jika dilihat dalam konteks tata surya kita, sebenarnya planet ini adalah yang paling kecil massanya yang pernah ditemukan melalui pencitraan langsung - 10 kali lebih kecil dari pemegang rekor sebelumnya. Hal ini menunjukkan sensitivitas instrumen Webb.

Penemuan ini dicapai dengan menggunakan koronagraf buatan Prancis, sebuah perangkat yang menghalangi cahaya terang dari sebuah bintang, yang dipasang pada Instrumen Inframerah Menengah (MIRI) Webb.

"Webb membuka jendela baru - dalam hal massa dan jarak planet ke bintang - dari eksoplanet yang belum dapat diakses melalui pengamatan sejauh ini. Ini penting untuk mengeksplorasi keragaman sistem eksoplanet dan memahami bagaimana mereka terbentuk dan berevolusi," kata astronom Anne-Marie Lagrange dari lembaga penelitian Prancis CNRS dan LIRA/Observatoire de Paris, penulis utama studi yang diterbitkan pada hari Rabu di jurnal Nature, membuka tab baru.

Planet tersebut mengorbit bintang induknya, yang disebut TWA 7, pada jarak sekitar 52 kali lebih besar dari jarak orbit Bumi dari matahari. Sebagai perbandingan, planet terluar tata surya kita, Neptunus, mengorbit sekitar 30 kali lebih jauh dari matahari daripada Bumi.

Metode transit untuk menemukan eksoplanet sangat berguna untuk menemukan eksoplanet yang mengorbit dekat dengan bintang induknya daripada yang jauh lebih jauh seperti yang baru diidentifikasi. "Metode tidak langsung memberikan informasi yang luar biasa untuk planet-planet yang dekat dengan bintangnya. Pencitraan diperlukan untuk mendeteksi dan mengkarakterisasi planet-planet yang lebih jauh, biasanya 10 kali jarak Bumi-ke-Matahari," kata Lagrange.

Kelahiran sistem planet dimulai dengan awan gas dan debu yang besar - disebut awan molekuler - yang runtuh karena gravitasinya sendiri untuk membentuk bintang pusat. Material sisa yang berputar mengelilingi bintang dalam apa yang disebut cakram protoplanet membentuk planet.

Bintang dan planet dalam penelitian ini praktis baru lahir - berusia sekitar 6 juta tahun, dibandingkan dengan usia matahari dan tata surya kita yang sekitar 4,5 miliar tahun.

Karena sudut di mana sistem planet ini diamati - pada dasarnya melihatnya dari atas daripada dari samping - para peneliti dapat melihat struktur cakram yang tersisa. Ia memiliki dua struktur seperti cincin konsentris yang lebar yang terbuat dari material berbatu dan berdebu dan satu cincin sempit tempat planet itu berada.

Para peneliti belum mengetahui komposisi atmosfer planet tersebut, meskipun pengamatan Webb di masa mendatang mungkin dapat memberikan jawabannya. Mereka juga tidak yakin apakah planet tersebut, yang masih muda, masih bertambah massanya dengan mengakumulasikan material tambahan di sekitarnya.

Meskipun planet ini merupakan planet terkecil yang pernah dicitrakan secara langsung, planet ini masih jauh lebih masif daripada planet berbatu seperti Bumi yang mungkin menjadi kandidat yang baik dalam pencarian kehidupan di luar tata surya kita. Bahkan dengan kemampuannya yang luar biasa untuk mengamati kosmos dalam panjang gelombang inframerah dekat dan inframerah menengah, Webb masih belum dapat secara langsung mencitrakan eksoplanet seukuran Bumi.

"Ke depannya, saya berharap proyek-proyek pengarahan "Pencitraan planet mirip Bumi dan pencarian kemungkinan tanda-tanda kehidupan akan menjadi kenyataan," kata Lagrange.