WASHINGTON - Sebelum mengikat tali ke kokpit pesawat pengebom siluman B-2 Spirit milik Angkatan Udara AS untuk misi yang dapat berlangsung lebih dari 40 jam, pilot menjalani persiapan selama berminggu-minggu yang tidak hanya berfokus pada rencana penerbangan, tetapi juga apa yang akan dimakan.

B-2, sayap terbang senilai $2 miliar yang dibangun oleh Northrop Grumman (NOC.N), membuka tab baru, memainkan peran penting dalam melancarkan serangan terhadap situs nuklir Iran pada hari Sabtu. Pesawat ini menuntut ketahanan luar biasa dari dua awaknya. Itu dimulai dengan memahami bagaimana nutrisi memengaruhi kewaspadaan dan pencernaan selama penerbangan antarbenua yang dapat berlangsung hampir dua hari penuh.

"Kami menjalani studi tidur, kami benar-benar menjalani pendidikan gizi untuk dapat mengajarkan masing-masing dari kami: pertama, apa yang membangunkan kami dan kemudian apa yang membantu kami tidur," kata pensiunan Letnan Jenderal Steve Basham, yang menerbangkan B-2 selama sembilan tahun dan pensiun pada tahun 2024 sebagai wakil komandan Komando Eropa AS.

Pilot dilatih untuk menyadari makanan dan bagaimana makanan tersebut memperlambat atau mempercepat pencernaan - hal yang penting dalam pesawat dengan satu toilet kimia. Makanan andalan Basham: sandwich kalkun dengan roti gandum, tanpa keju. "Selembut mungkin," katanya.

Dengan lebar sayap 172 kaki (52,4 m) dan profil siluman, B-2 dapat terbang sejauh 6.000 mil laut tanpa pengisian bahan bakar, tetapi sebagian besar misi memerlukan beberapa pengisian bahan bakar di udara. Proses tersebut menjadi semakin sulit saat kelelahan mulai muncul.

Pengisian bahan bakar dilakukan secara membabi buta - pilot tidak dapat melihat boom yang memanjang dari tanker berisi gas yang menempel pada B-2 sejauh 16 kaki di belakang kepala mereka. Sebaliknya, mereka mengandalkan isyarat visual dari lampu tanker dan titik referensi yang dihafal. Pada malam hari, terutama pada penerbangan tanpa bulan, tugas tersebut menjadi apa yang disebut Basham sebagai "sangat berbahaya."

"Adrenalin membuat Anda terus melaju sebelum Anda memasuki wilayah pedalaman," katanya. "Adrenalin itu hilang. Anda mencoba untuk beristirahat sebentar dan Anda masih mendapatkan satu pengisian bahan bakar terakhir."

Kokpit B-2 mencakup area kecil di belakang kursi, tempat pilot dapat berbaring di dipan. Biji bunga matahari membantu beberapa orang tetap waspada di antara waktu makan.

Meskipun desainnya mutakhir - fitur yang membuatnya dapat disembunyikan mengurangi tanda inframerah, radar, dan akustik - keberhasilan B-2 bergantung pada kinerja manusia. Dua awak pesawat menggantikan tim yang lebih besar yang dibutuhkan untuk pembom yang lebih tua seperti B-1B dan B-52, yang memberikan tanggung jawab lebih besar kepada setiap anggota awak pesawat.

Sistem fly-by-wire B-2, yang sepenuhnya bergantung pada masukan komputer, telah berkembang sejak debutnya tahun 1989. Perangkat lunak awal tertinggal dari perintah pilot, sehingga mempersulit pengisian bahan bakar, kata Basham. Pembaruan telah meningkatkan respons, tetapi tantangan terbang dalam formasi yang rapat di ketinggian tinggi tetap ada.

Selama Operasi Allied Force pada tahun 1999, B-2 terbang pulang pergi selama 31 jam dari Missouri ke Kosovo, menyerang 33% target dalam delapan minggu pertama, menurut Angkatan Udara. Di Irak, pesawat menjatuhkan lebih dari 1,5 juta pon amunisi dalam 49 serangan mendadak.

Angkatan Udara berencana untuk mengganti armada B-2 dan B-1 dengan setidaknya 100 B-21 Raider selama beberapa dekade mendatang. Biaya pengoperasian B-2 sekitar $65.000 per jam, dibandingkan dengan $60.000 untuk B-1, menurut data Pentagon.

"Pilot kami membuatnya tampak mudah, tetapi sebenarnya jauh dari mudah," kata Basham. Misi rumit B-2 tidak dapat dilakukan "tanpa sejumlah besar perencana di seluruh dunia dan teknisi yang memastikan Anda selalu memiliki pesawat yang bagus."