TEL AVIV - Israel pada hari Rabu meluncurkan operasi pengangkutan udara bertahap untuk membawa pulang warganya, setelah serangan militer negara itu terhadap Iran menutup wilayah udara di Timur Tengah, menyebabkan puluhan ribu warga Israel terjebak di luar negeri.

Penerbangan penyelamatan pertama, yang dioperasikan oleh maskapai nasional El Al mendarat di Bandara Tel Aviv pada Rabu pagi, membawa pulang penumpang dari Larnaca, Siprus.

Di seluruh dunia, kementerian transportasi Israel memperkirakan bahwa lebih dari 50.000 warga Israel, yang terlantar setelah maskapai menghentikan penerbangan ke negara itu, berusaha untuk pulang.

Warga negara asing juga telah meninggalkan Iran melalui jalur darat. Tiongkok mulai mengevakuasi warganya dari Teheran ke Turkmenistan melalui bus darat pada hari Selasa. Ratusan warga negara asing lainnya melarikan diri ke negara tetangga Armenia dan Azerbaijan.

El Al mengatakan penerbangan repatriasi sudah dijadwalkan dari Athena, Roma, Milan, Paris, Budapest, dan London. Maskapai yang lebih kecil Arkia dan Israir juga turut ambil bagian.

"Kami sangat emosional menerima penerbangan penyelamatan pertama sebagai bagian dari `Safe Return`," Menteri Perhubungan Miri Regev mengatakan kepada kapten penerbangan El Al yang tiba.

Sementara banyak warga Israel ingin kembali, sekitar 38.000 wisatawan terlantar di Israel, dengan sebagian besar negara itu dikunci, dan semua museum dan tempat suci ditutup.

Kedutaan Besar AS di Yerusalem mengatakan pada hari Rabu bahwa mereka sedang mengatur penerbangan evakuasi dan keberangkatan kapal bagi warga negara AS yang ingin pergi, sementara Kementerian Pariwisata mengatakan akan mulai mengoordinasikan penerbangan keluar bagi orang asing.

Sekitar 1.500 warga Amerika dalam program warisan Yahudi dievakuasi semalam ke Siprus melalui kapal pesiar, yang sekarang akan berlayar kembali dengan warga negara Israel di dalamnya. "Kami tidak tidur semalaman. Kami semua sangat kelelahan dan ini melegakan," kata Dorian, 20 tahun, dari New York, setelah ia turun dari kapal.

"Di Israel, saya sangat takut. Saya tidak pernah terbiasa dengan hal-hal seperti itu. Sirene, rudal, atau hal-hal seperti itu. New York cukup aman dan ini baru bagi saya."

Iran telah menembakkan lebih dari 400 rudal balistik ke Israel sejak Jumat, yang memicu sirene serangan udara dan serbuan ke bunker. Setidaknya 24 orang, semuanya warga sipil, telah tewas sejauh ini dalam serangan itu, menurut otoritas Israel.

Pejabat Iran telah melaporkan setidaknya 224 kematian, sebagian besar warga sipil, meskipun jumlah korban itu belum diperbarui selama berhari-hari.

Bandara Ben Gurion di Tel Aviv telah ditutup untuk lalu lintas penumpang sejak Israel melancarkan serangan sebelum fajar pada hari Jumat dan pesawat komersial tidak ikut berperang di lapangan udara asing.

Otoritas Bandara memperkuat staf pada hari Rabu untuk memastikan penumpang yang tiba meninggalkan bandara dengan cepat. Kerabat diimbau untuk tidak bepergian untuk menjemput anggota keluarga karena alasan keamanan.

Pengangkutan udara dilakukan secara bertahap, berdasarkan tingkat risiko dan penilaian keamanan, kata juru bicara Otoritas Bandara.

Sejumlah besar warga Israel yang ingin pulang telah berkumpul di Siprus, negara anggota Uni Eropa yang paling dekat dengan Israel. Penerbangan dari kota pesisir Larnaca ke Tel Aviv memakan waktu 50 menit.

Sembilan penerbangan diharapkan berangkat dari Siprus pada hari Rabu menuju Haifa, dan empat menuju Tel Aviv, membawa sekitar 1.000 orang, kata sumber di operator bandara Siprus Hermes.

Maskapai Arkia meminta pelanggan di luar negeri untuk tetap bersabar. "Puluhan ribu warga Israel masih menunggu untuk pulang, dan kami melakukan segala yang kami bisa untuk membawa mereka kembali dengan cepat dan aman," katanya dalam sebuah pernyataan.

Operator pelayaran Mano Maritime, yang kapalnya "Crown Iris" mengangkut 2.000 penumpang, mengatakan akan melakukan dua penyeberangan dari Siprus ke kota pelabuhan Haifa di Mediterania, Israel.