WASHINGTON - Bima Sakti dan galaksi tetangga Andromeda saat ini sedang melesat melalui ruang angkasa menuju satu sama lain dengan kecepatan sekitar 250.000 mil per jam (400.000 kpj), yang menyiapkan kemungkinan tabrakan galaksi di masa depan yang akan menghancurkan keduanya.

Namun, seberapa besar kemungkinan tabrakan kosmik ini? Sementara penelitian sebelumnya memperkirakan hal itu akan terjadi sekitar 4-4,5 miliar tahun dari sekarang, sebuah studi baru yang menggunakan data observasi terkini dan menambahkan variabel baru menunjukkan bahwa tabrakan masih jauh dari pasti. Kemungkinan terjadinya tabrakan dalam 5 miliar tahun mendatang kurang dari 2% dan kemungkinan terjadinya tabrakan dalam 10 miliar tahun mendatang sekitar 50%.

Penggabungan galaksi tidak seperti ajang derby penghancuran, dengan bintang dan planet saling bertabrakan, tetapi lebih merupakan perpaduan rumit dalam skala besar.

"Tabrakan di masa mendatang - jika terjadi - akan menjadi akhir bagi Bima Sakti dan Andromeda," kata astrofisikawan Universitas Helsinki Till Sawala, penulis utama studi yang diterbitkan pada hari Senin di jurnal Nature Astronomy, membuka tab baru, dengan struktur keduanya hancur dan galaksi baru dengan bentuk elips yang muncul dari penggabungan tersebut.

"Jika penggabungan terjadi, kemungkinan besar akan terjadi 7-8 miliar tahun ke depan. Namun, kami menemukan bahwa berdasarkan data saat ini, kami tidak dapat memprediksi waktu penggabungan, jika memang terjadi," kata Sawala.

Kedua galaksi saat ini berjarak sekitar 2,5 miliar tahun cahaya dari satu sama lain. Satu tahun cahaya adalah jarak yang ditempuh cahaya dalam setahun, 5,9 triliun mil (9,5 triliun km).

Potensi tabrakan terjadi di masa depan sehingga Bumi pada saat itu diperkirakan akan menjadi tempat yang sama sekali berbeda. Planet kita diperkirakan tidak dapat dihuni lagi sekitar satu miliar tahun dari sekarang, dengan matahari menjadi sangat panas sehingga akan menguapkan lautan di planet kita.

Matahari adalah salah satu dari miliaran bintang di Bima Sakti. Total massa galaksi berbentuk spiral kita - termasuk bintang-bintangnya dan gas antarbintang serta materi gelapnya, yang merupakan materi tak kasat mata yang keberadaannya terungkap oleh efek gravitasinya - diperkirakan sekitar satu triliun kali massa matahari.

Galaksi Andromeda memiliki bentuk dan massa total yang mirip dengan Bima Sakti. Para peneliti mensimulasikan pergerakan Bima Sakti selama 10 miliar tahun ke depan menggunakan data terbaru dari teleskop antariksa Gaia dan Hubble serta berbagai teleskop berbasis darat serta estimasi massa galaksi yang telah direvisi.

Galaksi-galaksi terdekat lainnya diperkirakan akan menjadi faktor yang memengaruhi terjadinya tabrakan. Penelitian sebelumnya memperhitungkan pengaruh gravitasi galaksi Triangulum, yang juga disebut Messier 33 atau M33, yang berukuran sekitar setengah dari Bima Sakti dan Andromeda, tetapi juga mempertimbangkan Awan Magellan Besar, galaksi satelit Bima Sakti yang lebih kecil, seperti yang dilakukan penelitian ini.

"Kami menemukan bahwa jika hanya M33 yang ditambahkan ke sistem dua benda, peluang penggabungan Bima Sakti-Andromeda sebenarnya meningkat, tetapi penyertaan Awan Magellan Besar memiliki efek sebaliknya," kata Sawala.

Para peneliti menyimpulkan bahwa penggabungan antara Bima Sakti dan Awan Magellan Besar hampir pasti terjadi dalam 2 miliar tahun ke depan, jauh sebelum potensi tabrakan dengan Andromeda.

Satu perbedaan penting antara Bima Sakti dan Andromeda adalah massa lubang hitam supermasif di pusatnya. Sagitarius A*, atau Sgr A*, Bima Sakti sekitar 4 juta kali massa matahari. Rekannya di Andromeda sekitar 100 juta massa matahari.

"Tabrakan antarbintang sangat tidak mungkin terjadi, tetapi kedua lubang hitam supermasif itu akan tenggelam ke pusat galaksi yang baru terbentuk, tempat mereka akhirnya akan bergabung," kata Sawala.

Penggabungan galaksi telah terjadi sejak tahap awal alam semesta dan sangat umum terjadi di area alam semesta tempat galaksi-galaksi berkelompok bersama.

"Di alam semesta awal, penggabungan galaksi jauh lebih sering terjadi, jadi penggabungan pertama akan terjadi segera setelah galaksi-galaksi pertama terbentuk," Sawala berkata.

"Penggabungan kecil - dengan galaksi yang jauh lebih kecil - terjadi lebih sering. Bahkan, Bima Sakti saat ini sedang bergabung dengan beberapa galaksi kerdil," kata Sawala.