WASHINGTON - Para ilmuwan telah mengidentifikasi sebuah objek selebar sekitar 435 mil (700 km) yang menghuni bagian terluar tata surya kita yang dingin dan mungkin memenuhi syarat sebagai planet kerdil. Mereka melihatnya saat bergerak pada lintasan orbit yang sangat memanjang mengelilingi matahari.

Para peneliti menyebutnya sebagai salah satu objek tampak terjauh di tata surya kita, dan mengatakan keberadaannya menunjukkan bahwa hamparan ruang angkasa yang luas di luar planet terluar Neptunus dan wilayah yang disebut Sabuk Kuiper mungkin tidak sepi, seperti yang selama ini diperkirakan. Sabuk Kuiper dihuni oleh banyak benda es.

Diberi nama 2017 OF201, objek tersebut termasuk dalam kategori yang disebut objek trans-Neptunus yang mengorbit matahari pada jarak di luar Neptunus. Objek tersebut membutuhkan waktu sekitar 25.000 tahun untuk menyelesaikan satu orbit mengelilingi matahari, dibandingkan dengan 365 hari bagi Bumi untuk melakukannya.

Para peneliti mengatakan 2017 OF201 diidentifikasi dalam pengamatan oleh teleskop di Chili dan Hawaii yang berlangsung selama tujuh tahun.

"Objek tersebut berpotensi cukup besar untuk memenuhi syarat sebagai planet kerdil. Orbitnya sangat lebar dan eksentrik, yang berarti ia mengalami jalur migrasi orbit yang menarik di masa lalu," kata astrofisikawan Sihao Cheng dari Institute for Advanced Study di Princeton, New Jersey, yang memimpin penelitian tersebut dengan kolaborator Jiaxuan Li dan Eritas Yang, mahasiswa pascasarjana di Universitas Princeton.

Ukurannya diperkirakan sedikit lebih kecil dari Ceres, yang merupakan planet kerdil terkecil dari lima planet kerdil yang dikenal di tata surya dan memiliki diameter sekitar 590 mil (950 km). Pluto, planet kerdil terbesar di antara planet-planet tersebut, memiliki diameter sekitar 1.477 mil (2.377 km). Massa 2017 OF201 diperkirakan sekitar 20.000 kali lebih kecil dari Bumi dan 50 kali lebih kecil dari Pluto.

"Kami belum tahu bentuknya. Sayangnya, letaknya terlalu jauh dan agak sulit untuk melihatnya dengan teleskop," kata Cheng. "Komposisinya belum diketahui sama sekali, tetapi kemungkinan mirip dengan benda-benda es lainnya."

Penemuan ini diumumkan oleh Minor Planet Center dari International Astronomical Union, sebuah organisasi astronom internasional, dan dirinci dalam sebuah studi yang diunggah di situs penelitian akses terbuka arXiv. Studi ini belum ditinjau sejawat.

Jarak orbit Bumi dari matahari disebut satuan astronomi. 2017 OF201 saat ini terletak pada jarak 90,5 satuan astronomi dari matahari, yang berarti 90,5 kali lebih jauh dari Bumi. Namun pada titik terjauhnya selama orbitnya, 2017 OF201 berjarak lebih dari 1.600 unit astronomi dari matahari, sedangkan titik terdekat pada orbitnya sekitar 45 unit astronomi. Itu berarti terkadang ia lebih dekat ke matahari daripada Pluto, yang jarak orbitnya berkisar antara 30 hingga 49 unit astronomi saat ia menempuh lintasan elips mengelilingi matahari.

Para peneliti menduga bahwa orbit ekstrem 2017 OF201 mungkin disebabkan oleh pertemuan dekat yang sudah lama terjadi dengan pengaruh gravitasi sebuah planet raksasa.

"Kami masih belum tahu banyak tentang tata surya yang jauh karena saat ini sulit untuk melihat secara langsung hal-hal yang berada di luar sekitar 150 unit astronomi," kata Cheng. "Keberadaan objek tunggal ini menunjukkan bahwa mungkin ada sekitar seratus objek lain dengan orbit dan ukuran yang sama. Mereka terlalu jauh untuk dapat dideteksi saat ini."

Lima planet kerdil yang diakui oleh Persatuan Astronomi Internasional adalah, berdasarkan jarak dari matahari: Ceres, yang merupakan objek terbesar di sabuk asteroid antara Mars dan Jupiter, kemudian Pluto, Haumea, Makemake, dan Eris, yang semuanya mengorbit di luar Neptunus.

Organisasi tersebut mendefinisikan planet dan planet kerdil secara berbeda. Sebuah planet harus mengorbit bintang induknya - dalam kasus kita matahari - dan sebagian besar harus berbentuk bulat dan cukup besar sehingga kekuatan gravitasinya menyingkirkan objek lain dengan ukuran yang sama di dekat orbitnya. Sebuah planet kerdil harus mengorbit matahari dan sebagian besar berbentuk bulat, tetapi belum menyingkirkan objek lain dari orbitnya.

Cheng mengatakan penemuan 2017 OF201 memiliki implikasi untuk hipotesis yang melibatkan potensi keberadaan planet kesembilan anet di tata surya kita, yang dijuluki Planet X atau Planet Sembilan.

Hal ini karena orbit 2017 OF201 tidak mengikuti pola yang ditunjukkan oleh objek trans-Neptunus lain yang diketahui, yang cenderung mengelompok bersama. Beberapa ilmuwan telah berhipotesis bahwa pengelompokan tersebut disebabkan oleh gravitasi planet yang belum ditemukan.

"Keberadaan 2017 OF201 sebagai outlier terhadap pengelompokan tersebut berpotensi menantang hipotesis ini," kata Cheng.