WASHINGTON - Butch Wilmore dan Suni Williams, astronot AS yang ditinggalkan di Stasiun Luar Angkasa Internasional tahun lalu oleh kapsul Starliner Boeing yang bermasalah, sedang dalam kondisi baik setelah kembali ke Bumi pada bulan Maret, setelah menjalani terapi fisik selama berminggu-minggu untuk meningkatkan pekerjaan dengan Boeing dan berbagai program NASA.

"Saat ini, kami baru saja menyelesaikan bagian rehabilitasi dari kepulangan kami," Wilmore, 62 tahun, mengatakan kepada Reuters dalam sebuah wawancara pada hari Rabu. "Gravitasi menyebalkan untuk sementara waktu, dan periode itu berbeda untuk setiap orang, tetapi pada akhirnya Anda akan mengatasi masalah keseimbangan neurovestibular tersebut."

Wilmore dan Williams, yang tahun lalu berangkat untuk uji terbang Starliner selama delapan hari yang kemudian berubah menjadi tinggal di luar angkasa selama sembilan bulan, harus menyesuaikan kembali otot-otot mereka, rasa keseimbangan, dan hal-hal mendasar lainnya tentang kehidupan di Bumi dalam periode 45 hari yang menjadi standar bagi para astronot yang kembali dari misi luar angkasa jangka panjang.

Duo astronot tersebut telah menghabiskan sedikitnya dua jam sehari dengan kekuatan astronot dan merekondisi pejabat di unit medis NASA sambil menangani beban kerja yang meningkat dengan program Starliner Boeing (BA.N), membuka tab baru, unit stasiun luar angkasa NASA di Houston, dan para peneliti agensi.

"Ini sedikit seperti angin puyuh," kata Williams, 59 tahun, dalam wawancara tersebut. "Karena kami juga punya kewajiban kepada semua orang yang bekerja sama dengan kami."

Williams mengatakan beberapa efek samping pasca-penerbangan antariksanya lebih lambat hilang dan ia merasa lelah di tahap akhir pemulihan, karena puluhan otot mulai aktif kembali. Hal itu membuatnya sulit bangun pagi-pagi sesuai keinginannya, hingga lebih dari seminggu yang lalu.

"Lalu saya bangun pukul empat pagi, dan saya seperti, Aha! Saya kembali," katanya.

Wilmore mengalami beberapa masalah dengan punggung dan lehernya sebelum berangkat ke luar angkasa, karena tidak dapat menolehkan kepalanya sepenuhnya ke samping, katanya. Semua itu hilang di luar angkasa, di mana "Anda tidak merasakan tekanan apa pun pada tubuh Anda."

Ketika ia kembali pada bulan Maret, gravitasi menyambutnya dengan nyeri leher yang ia tinggalkan di Bumi. Misi Uji Terbang Awak (CFT) Starliner-1 Boeing pada roket United Launch Alliance Atlas V menuju Stasiun Luar Angkasa Internasional, di Cape Canavera.

"Kami masih mengambang di kapsul di lautan, dan leher saya mulai sakit, sementara kami bahkan belum dikeluarkan," katanya sambil tertawa.

Tubuh manusia, yang berevolusi selama jutaan tahun dalam gravitasi permukaan Bumi, tidak dimaksudkan untuk penerbangan luar angkasa.

Ketiadaan gravitasi memicu serangkaian efek fisik dari waktu ke waktu, seperti atrofi otot atau pergeseran kardiovaskular yang dapat menyebabkan reaksi berantai dari perubahan kesehatan lainnya. Terkurung dalam ruang sempit dan radiasi matahari yang lebih tinggi di luar angkasa, tanpa perlindungan atmosfer Bumi, memiliki efek lain.

MASALAH STARLINER
Masalah sistem propulsi pada Starliner milik Boeing memaksa NASA untuk membawa kembali kapsul tersebut tanpa awaknya tahun lalu dan memasukkan kedua astronot ke dalam jadwal rotasi normal berdurasi panjang di ISS.

Boeing, yang telah mengambil biaya sebesar $2 miliar untuk pengembangan Starliner-nya, menghadapi keputusan yang akan datang dari NASA untuk menerbangkan kembali pesawat antariksa tanpa awak sebelum membawa manusia lagi. Boeing menghabiskan $410 juta untuk menerbangkan misi tanpa awak serupa pada tahun 2022 setelah kegagalan pengujian pada tahun 2019.

Menerbangkan kembali Starliner tanpa awak "tampaknya merupakan hal yang logis untuk dilakukan," kata Williams, membandingkannya dengan SpaceX milik Elon Musk dan kapsul Rusia yang menerbangkan misi tanpa awak sebelum menempatkan manusia di dalamnya. Ia dan NASA mendorong hasil tersebut, tambah Williams. "Saya pikir itu jalan yang benar," kata Williams, yang "berharap Boeing dan NASA akan segera memutuskan tindakan yang sama".

Hasil dari pengujian Starliner yang direncanakan sepanjang musim panas diharapkan dapat menentukan apakah wahana antariksa itu dapat menerbangkan manusia pada penerbangan berikutnya, kata pejabat NASA.