CHICAGO - Analisis baru fosil Archaeopteryx seukuran merpati dalam koleksi Field Museum di Chicago mengungkap serangkaian fitur yang sebelumnya tidak diketahui dari burung paling awal yang diketahui, memberikan wawasan tentang bulu, tangan, kaki, dan kepalanya.

Spesimen, yang digali di Jerman selatan, adalah salah satu yang paling lengkap dan terawetkan dengan baik dari 14 fosil Archaeopteryx yang diketahui yang diidentifikasi sejak 1861. Penemuan fosil Archaeopteryx pertama, dengan perpaduan fitur mirip reptil dan mirip burung, menimbulkan sensasi, memberikan dukungan pada gagasan naturalis Inggris Charles Darwin tentang evolusi dan menunjukkan bahwa burung merupakan keturunan dinosaurus.

Studi baru, yang meneliti fosil Chicago menggunakan sinar UV untuk melihat jaringan lunak dan pemindaian CT untuk melihat detail kecil yang masih tertanam di batu, menunjukkan bahwa 164 tahun kemudian masih banyak yang bisa dipelajari tentang makhluk terkenal yang terbang 150 juta tahun lalu selama Periode Jurassic ini.

Para peneliti mengidentifikasi ciri-ciri anatomi yang menunjukkan bahwa meskipun Archaeopteryx mampu terbang, ia mungkin menghabiskan banyak waktu di tanah dan mungkin dapat memanjat pohon.

Para ilmuwan mengidentifikasi untuk pertama kalinya pada fosil Archaeopteryx keberadaan bulu khusus yang disebut tertials pada kedua sayap.

Bulu terbang paling dalam dari sayap ini melekat pada tulang humerus yang memanjang di lengan atas. Burung berevolusi dari dinosaurus berbulu kecil, yang tidak memiliki tertials. Penemuan mereka di Archaeopteryx, menurut para peneliti, menunjukkan bahwa tertials, yang ada pada banyak burung saat ini, berevolusi secara khusus untuk terbang.

Dinosaurus berbulu yang tidak memiliki tersier akan memiliki celah antara permukaan berbulu lengan atas mereka dan tubuh.

"Untuk menghasilkan daya angkat, permukaan aerodinamis harus berkesinambungan dengan tubuh. Jadi agar penerbangan menggunakan sayap berbulu dapat berevolusi, dinosaurus harus mengisi celah ini - seperti yang kita lihat pada Archaeopteryx," kata paleontologi Field Museum Jingmai O`Connor, penulis utama studi yang diterbitkan pada hari Rabu di jurnal Nature.

"Meskipun kami telah mempelajari Archaeopteryx selama lebih dari 160 tahun, begitu banyak informasi dasar masih kontroversial. Apakah itu burung? Bisakah ia terbang? Kehadiran tersier mendukung interpretasi bahwa jawaban untuk kedua pertanyaan ini adalah `ya,`" tambah O`Connor.

Burung adalah satu-satunya anggota garis keturunan dinosaurus yang selamat dari kepunahan massal 66 juta tahun lalu, yang disebabkan oleh asteroid yang menghantam Bumi. Archaeopteryx memiliki ciri-ciri reptil seperti gigi, ekor yang panjang dan bertulang, serta cakar di tangannya, di samping ciri-ciri seperti burung seperti sayap yang dibentuk oleh bulu-bulu besar yang tidak simetris.

Jaringan lunak pada bantalan jari kakinya tampaknya telah beradaptasi untuk menghabiskan sebagian besar hidupnya di tanah, konsisten dengan kemampuan terbang terbatas yang diyakini dimiliki Archaeopteryx.

"Itu tidak berarti ia tidak bisa bertengger. Ia masih bisa melakukannya dengan cukup baik. Namun intinya adalah bahwa menjelang awal penerbangan bertenaga, Archaeopteryx masih menghabiskan sebagian besar waktunya di tanah," kata rekan penulis studi Alex Clark, seorang mahasiswa doktoral dalam biologi evolusi di Universitas Chicago dan Field Museum.

Jaringan lunak pada tangan menunjukkan bahwa jari pertama dan ketiga dapat digerakkan dan dapat digunakan untuk memanjat. Pemeriksaan langit-langit mulut Archaeopteryx - atap mulut - memastikan bahwa tengkoraknya tidak bergerak, tidak seperti banyak burung yang hidup.

Namun, ada bukti kerangka tentang tahap pertama evolusi sifat yang memungkinkan paruhnya bergerak secara independen dari tempurung otak, seperti yang terlihat pada burung modern.

Fosil tersebut memiliki satu-satunya tulang belakang Archaeopteryx yang lengkap, termasuk dua tulang belakang kecil di ujung ekor yang menunjukkan bahwa ia memiliki 24 tulang belakang, satu lebih banyak dari yang diperkirakan sebelumnya.

Tahun lalu museum mengumumkan akuisisi fosil tersebut, yang katanya telah berada di tangan serangkaian kolektor pribadi sejak digali beberapa waktu sebelum tahun 1990.

"Spesimen ini bisa dibilang adalah Archaeopteryx terbaik yang pernah ditemukan dan kami mempelajari banyak hal baru darinya," kata O`Connor.

"Saya menganggap Archaeopteryx sebagai spesies fosil terpenting sepanjang masa. Bagaimanapun, ia adalah ikon evolusi, dan evolusi adalah konsep pemersatu ilmu biologi. Archaeopteryx bukan hanya burung fosil tertua yang diketahui, dengan burung saat ini menjadi garis keturunan vertebrata darat yang paling sukses, tetapi juga merupakan spesies yang menunjukkan bahwa burung adalah dinosaurus yang hidup," kata O`Connor.