DAMASKUS - Ahmed al-Sharaa dari Suriah telah mengubah dirinya dari militan al Qaeda menjadi presiden Suriah dalam peningkatan politik dramatis yang diakhiri pada hari Rabu dengan pertemuan dengan Presiden AS Donald Trump.

Pertemuan di Arab Saudi tersebut merupakan tonggak sejarah bagi seorang pria yang bergabung dengan al Qaeda di Irak sekitar waktu invasi yang dipimpin AS tahun 2003 dan menghabiskan waktu bertahun-tahun di penjara AS di sana sebelum kembali ke Suriah untuk bergabung dengan pemberontakan melawan Bashar al-Assad.

Pertemuan tersebut - menyusul pengumuman Trump tentang berakhirnya sanksi AS terhadap Suriah - merupakan dorongan besar bagi Sharaa saat ia mencoba membawa negara yang terpecah itu di bawah kendalinya dan memulihkan ekonominya, dan Trump mengatakan ia ingin menormalisasi hubungan dengan Damaskus.

Sharaa mengambil alih kekuasaan setelah para pejuang Islamisnya melancarkan serangan dari daerah kantong mereka di barat laut pada tahun 2024 dan menggulingkan Assad, yang sekutunya Rusia dan Iran terganggu oleh perang-perang lainnya.

Ia lebih dikenal sebagai Abu Mohammad al-Golani, nama samaran yang digunakannya sebagai komandan Front Nusra, kelompok pemberontak yang memerangi Assad dan selama bertahun-tahun menjadi sayap resmi al Qaeda dalam konflik tersebut.

Ia memutuskan hubungan dengan al Qaeda pada tahun 2016, secara bertahap mengubah kelompoknya menjadi bagian dari revolusi Suriah daripada jihad global.

Sharaa mengganti seragam tempur dengan jas dan dasi setelah memasuki Damaskus sebagai penguasa de facto Suriah pada bulan Desember 2024, berjanji untuk mengganti negara polisi Assad yang brutal dengan tatanan yang inklusif dan adil.

Ia menyebutkan prioritas-prioritas termasuk menyatukan kembali Suriah, menghidupkan kembali ekonomi yang tercekik oleh sanksi dan membawa senjata di bawah otoritas negara. Pemerintahannya memperoleh dukungan signifikan dari Turki, Arab Saudi, dan Qatar. Namun, ia berjuang keras untuk mencapai tujuannya karena kelompok bersenjata tetap memegang senjata mereka, sanksi tetap berlaku, dan pembunuhan sektarian membuat kelompok minoritas takut pada pemerintahannya.

Israel, yang menuduh Sharaa masih seorang jihadis, telah menyatakan Suriah selatan terlarang bagi pasukannya. Israel mengatakan serangan di dekat istana presiden di Damaskus pada 2 Mei merupakan peringatan bahwa Israel tidak akan membiarkan pasukan Suriah dikerahkan di selatan ibu kota atau membiarkan ancaman apa pun terhadap minoritas Druze Suriah.

Tantangan tersebut terungkap pada bulan Maret ketika loyalis Assad menyerang pasukan pemerintah di wilayah pesisir, yang memicu gelombang pembunuhan balas dendam di mana orang-orang bersenjata Islam membunuh ratusan warga sipil dari minoritas Alawite, yang merupakan asal Assad.

Hal itu memperkuat ketakutan tentang akar jihadis dari kelompok penguasa baru Suriah meskipun Sharaa berjanji akan toleransi dan akuntabilitas atas pembunuhan tersebut. Ketakutan akan kemunduran kembali ke pemerintahan otoriter diperparah oleh konstitusi sementara yang memfokuskan kekuasaan di tangannya.

Sharaa menganggap kekalahan Assad sebagai kemenangan yang diberikan Tuhan. Ia mengabaikan pertanyaan pewawancara tentang apakah menurutnya Suriah harus menerapkan hukum syariah Islam, dengan mengatakan bahwa para ahli yang akan memutuskan. Konstitusi sementara memperkuat perannya.

Ia mengutip legitimasi revolusioner untuk penunjukannya sebagai presiden sementara. Ia mengatakan pemilihan umum akan berlangsung, tetapi Suriah membutuhkan waktu hingga lima tahun untuk menyelenggarakannya dengan benar.

Dalam wawancara Reuters di istana presiden, Sharaa menggarisbawahi niatnya untuk membalik halaman tentang pemerintahan Assad.

"Dadaku sesak di istana ini. Aku heran melihat betapa banyak kejahatan terhadap masyarakat terpancar dari setiap sudut," katanya.

Sharaa lahir di Arab Saudi, tempat ia menghabiskan tahun-tahun pertama hidupnya sebelum pindah ke Suriah. Ayahnya adalah seorang nasionalis Arab, sebuah ideologi yang bertentangan dengan Islam politik Sharaa. Dalam wawancara tahun 2021 dengan program FRONTLINE dari US Public Broadcasting Service, Sharaa mengatakan bahwa ia dipengaruhi oleh Intifada Palestina kedua, atau pemberontakan melawan pendudukan Israel, yang dimulai pada tahun 2000.

Ia kembali ke Suriah dari Irak setelah pemberontakan dimulai, yang dikirim oleh pemimpin kelompok Negara Islam yang berafiliasi dengan al Qaeda di Irak saat itu, Abu Omar al-Baghdadi, untuk membangun kehadiran al Qaeda.

AS menetapkan Sharaa sebagai teroris pada tahun 2013, dengan mengatakan bahwa al Qaeda di Irak telah menugaskannya untuk melakukan menggulingkan pemerintahan Assad dan menegakkan hukum syariah Islam di Suriah. Dikatakan bahwa Front Nusra telah melakukan serangan bunuh diri yang menewaskan warga sipil dan menganut visi sektarian yang keras.

Sharaa memberikan wawancara media pertamanya pada tahun 2013, wajahnya terbungkus syal dan memperlihatkan punggungnya ke kamera. Dia mengatakan kepada Al Jazeera bahwa Suriah harus dijalankan sesuai dengan hukum syariah.

Dalam wawancara FRONTLINE tahun 2021, dia menghadap kamera dengan kemeja dan jaket. Dia mengatakan bahwa sebutan teroris itu tidak adil dan dia menentang pembunuhan orang-orang yang tidak bersalah.

Ketika ditanya tentang pandangannya tentang serangan 11 September pada saat itu terjadi, Sharaa mengatakan siapa pun di dunia Arab atau Islam yang mengatakan "dia tidak senang akan berbohong kepada Anda, karena orang-orang merasakan ketidakadilan Amerika dalam dukungan mereka terhadap Zionis, kebijakan mereka terhadap Muslim secara umum, dan dukungan mereka yang jelas dan kuat terhadap para tiran di wilayah tersebut".

"Tetapi orang-orang menyesali pembunuhan orang-orang yang tidak bersalah, itu pasti," katanya.

Front Nusra tidak pernah menjadi ancaman bagi Barat, katanya. Meskipun memiliki hubungan dengan al Qaeda, Nusra dianggap relatif tidak terlalu keras dalam berurusan dengan warga sipil dan kelompok pemberontak lainnya dibandingkan ISIS.