BRASIL - Para ilmuwan telah mengidentifikasi sisa-sisa fosil semut tertua yang diketahui - serangga bersayap dengan rahang seperti sabit yang menakutkan yang hidup sekitar 113 juta tahun yang lalu selama zaman dinosaurus dan diawetkan dalam batu kapur yang digali di timur laut Brasil.

Spesies yang disebut Vulcanidris cratensis ini merupakan bagian dari garis keturunan yang disebut semut neraka - dinamai berdasarkan rahangnya yang tampak seperti setan - yang berkembang biak di wilayah geografis yang luas selama Periode Cretaceous tetapi tidak memiliki keturunan yang hidup saat ini.

Semut neraka Cretaceous yang ditemukan sebelumnya diberi nama Haidomyrmex untuk menghormati Hades, dewa dunia bawah Yunani kuno.

Semut berukuran sedang dengan panjang sekitar setengah inci (1,35 cm), Vulcanidris memiliki rahang yang sangat khusus yang memungkinkannya untuk menjepit atau menusuk mangsa. Seperti beberapa semut yang hidup saat ini, ia memiliki sayap dan tampaknya merupakan penerbang yang andal.

Ia juga memiliki penyengat yang berkembang dengan baik seperti tawon. "Mungkin akan tertukar dengan tawon oleh orang yang tidak terlatih," kata ahli entomologi Anderson Lepeco dari Museum Zoologi Universitas São Paulo, penulis utama studi yang dipublikasikan minggu ini di jurnal Current Biology.

"Mereka mungkin menggunakan mandibula (bagian mulut) untuk memegang mangsanya dengan cara tertentu," kata Lepeco.

Mandibulanya bergerak ke atas dan ke bawah, bukan ke samping, seperti yang dilakukan semut masa kini.

"Saat ini, banyak bentuk mandibula aneh yang dapat ditemukan pada semut, tetapi biasanya rahangnya mengartikulasi secara horizontal," kata Lepeco.

Semut ini kira-kira 13 juta tahun lebih tua dari semut tertua yang diketahui sebelumnya, spesimen yang ditemukan di Prancis dan Myanmar yang diawetkan dalam amber, yang merupakan getah pohon yang membatu.

Anatomi Vulcanidris terpelihara dengan sangat baik di batu kapur, yang digali beberapa dekade lalu di formasi geologi Crato di negara bagian Ceará, Brasil, mungkin pada tahun 1980-an atau 1990-an, menurut Lepeco. Fosil itu disimpan dalam koleksi pribadi sebelum disumbangkan ke museum São Paulo sekitar lima tahun lalu.

"Saya mencari tawon di antara fosil-fosil koleksi itu dan terkejut ketika saya mengenali yang ini sebagai kerabat dekat semut neraka yang sebelumnya dideskripsikan dari amber Burma," kata Lepeco, mengacu pada fosil dari Myanmar.

Sifat khusus anatomi Vulcanidris dan fakta bahwa dua semut neraka hidup sangat jauh satu sama lain selama bagian dari Zaman Kapur ini menunjukkan bahwa semut sebagai suatu kelompok muncul jutaan tahun sebelum spesies yang baru diidentifikasi ini ada.

"Menurut perkiraan molekuler, semut berasal antara 168 juta dan 120 juta tahun yang lalu. Penemuan baru ini mendukung usia yang lebih awal dalam batasan ini," kata Lepeco.

Semut diyakini berevolusi dari sejenis tawon. Kerabat terdekat mereka yang masih hidup adalah tawon dan lebah.

Vulcanidris menghuni ekosistem yang penuh dengan kehidupan. Fosil dari wilayah tersebut menunjukkan bahwa Vulcanidris hidup berdampingan dengan serangga lain, laba-laba, kelabang, lipan, berbagai krustasea, kura-kura, buaya, reptil terbang yang disebut pterosaurus, burung, dan dinosaurus termasuk pemakan daging berbulu Ubirajara.

Predator semut tersebut mungkin termasuk katak, burung, laba-laba, dan serangga yang lebih besar.

Semut telah menjajah hampir di mana-mana di Bumi, dan penelitian yang diterbitkan pada tahun 2022 memperkirakan bahwa total populasi mereka adalah 20 kuadriliun secara global. Itu mengerdilkan populasi manusia yang sekitar 8 miliar.

"Mereka adalah salah satu kelompok yang paling melimpah di sebagian besar lingkungan di Bumi," kata Lepeco.

"Mereka memainkan banyak peran di tempat mereka berada, seperti pemangsaan dan herbivori, mengendalikan populasi organisme lain.

Mereka juga memiliki hubungan intrinsik dengan tanaman dan serangga tertentu, melindungi mereka dari hewan lain. Semut bawah tanah dan semut serasah membantu menjaga kesehatan tanah, dan mereka juga dapat bertindak sebagai pengurai, memakan organisme yang mati," kata Lepeco.