HAWAII - Di daerah terpencil dan berhutan lebat di satu pegunungan di pulau Oahu, Hawaii, para ilmuwan telah menemukan spesies ulat karnivora yang mencari nafkah dengan cara yang mengerikan sehingga mereka menjulukinya "pengumpul tulang."

Ulat itu mencari mangsa di jaring laba-laba untuk memulung korban yang terperangkap dan tak berdaya seperti semut, kumbang, kumbang penggerek, dan lalat, kata para peneliti.

Ulat licik itu menyamarkan dirinya dari laba-laba, yang akan dengan senang hati memakannya, dengan menyembunyikan tubuhnya di dalam wadah yang dibuatnya dari sutranya sendiri dan menghiasinya dengan bagian tubuh yang tidak dapat dimakan yang dikumpulkannya dari serangga yang mati.

Melalui metamorfosis, ulat ini akhirnya berubah menjadi bentuk dewasanya, ngengat dengan warna cokelat dan putih. Ulat adalah tahap larva ngengat, dengan tubuh bersegmen dan seperti cacing.

Ini adalah satu-satunya ulat di dunia yang diketahui hidup bersama dan mendapat manfaat dari laba-laba, menurut Daniel Rubinoff, seorang profesor entomologi di Universitas Hawaii di Manoa dan penulis utama studi yang diterbitkan minggu ini di jurnal Science, membuka tab baru.

Tingkah lakunya yang mengerikan tampaknya cocok untuk novel kriminal. Namun, ini merupakan contoh jalur kreatif yang diambil organisme hidup di planet kita untuk bertahan hidup dan berkembang.

"Mereka perlu bersembunyi di permadani bagian serangga agar tetap hidup di sarang laba-laba," kata Rubinoff.

"Saya pikir itu sebenarnya pahlawan," kata Rubinoff. "Ia benar-benar hidup `di sarang singa,` bersembunyi dengan seekor laba-laba dan menggunakan jaring laba-laba untuk menyediakan makanan dan mungkin tempat berteduh. Ulat akan menyerang mangsa yang tidak dapat melarikan diri tetapi sangat lambat dan kikuk, menyeret kotak (sutra) besar di belakangnya."

Ulat memakan serangga yang lemah atau mati yang mereka temui di jaring yang dipintal oleh laba-laba di lubang pohon dan celah-celah batu. "Jadi mungkin ia memakan sisa-sisa makanan setelah laba-laba makan," kata Rubinoff.

Mereka bahkan melakukan kanibalisme, menyerang ulat lain dari spesies yang sama. "Bone Collector" adalah julukan seorang pembunuh berantai dalam novel tahun 1997 karya penulis Jeffery Deaver "The Bone Collector" dan film tahun 1999 dengan nama yang sama.

Jadi bagaimana ulat ini bisa memiliki julukan terkenal ini? "Saya rasa istilah itu sudah tidak asing lagi, dan cocok dengan apa yang dilakukan ulat-ulat ini. Agak menggelikan karena artropoda sebenarnya tidak memiliki tulang," kata Rubinoff.

Artropoda adalah kumpulan besar invertebrata yang meliputi serangga dan laba-laba, serta krustasea.

Para peneliti mengatakan "pengumpul tulang" itu mendiami sepetak hutan pegunungan yang membentang hanya seluas 5,8 mil persegi (15 km persegi) di pegunungan Waianae. Rubinoff mengatakan ulat ini memiliki kehidupan yang sangat tidak menentu. Hanya 62 individu yang telah diamati dalam dua dekade kerja lapangan.

"Spesies invasif adalah ancaman utama saat ini. Bahkan di kawasan lindung, Hawaii kehilangan spesies asli karena spesies invasif mengambil alih habitat dan mengubahnya menjadi gurun biologis yang tampak seperti hutan tetapi sebagian besar tidak tersedia bagi spesies asli," kata Rubinoff.

Ulat, spesies yang sebelumnya tidak dikenal, adalah anggota kelompok ngengat yang disebut Hyposmocoma yang berasal dari Hawaii yang mencakup ratusan spesies dan muncul sekitar 12 juta tahun yang lalu. Para peneliti percaya "pengumpul tulang" berasal dari garis keturunan yang berusia lebih dari 5 juta tahun.

Mayoritas ulat memakan tumbuhan. Ulat predator secara global terdiri dari kurang dari 0,13% dari hampir 200.000 spesies ngengat dan kupu-kupu di planet ini. Dan di antara mereka, "pengumpul tulang" adalah satu-satunya yang diketahui menemukan makanan dengan cara yang dilakukannya, menjadikannya unik di antara hewan-hewan di dunia.

"Semakin kita dapat memahami bagaimana dunia di sekitar "semakin baik pekerjaan kita, maka akan semakin baik bagi kita," kata Rubinoff.